男女兩性的生理特征是由遺傳造成的，是天生的；而男女在家庭生活和社會生活中扮演什麽角色，在衣著、興趣、價值觀、情緒反應、態度行為上的不同則是後天形成的。性別既反映一個人的生物學上的特征又負載著社會文化方麵的意義。性別角色是社會按照人的性別而分配給人的社會行為模式，如價值觀、動機、性格特征、情緒反應、言行舉止和態度等。所有社會都期待男女扮演不同的角色，具有不同的行為方式。幼兒在成長為一個合格社會成員的過程中，須正確認識自己的性別，掌握社會對不同性別的要求，並將它們融入到自己的概念係統中，形成獨特的個性特征和行為方式。
幼兒獲得性別認同和培養他所生活的社會認為適合男人或女人的動機、價值、行為方式和性格特征的過程就是性別化，又稱為性別類型化。這是幼兒社會化發展的重要方麵。性別化發展得較好的幼兒，對自己的性別能坦然接受，其今後個性的形成也會比較健全、完整；性別化發展過程中出現了障礙的幼兒，其今後的身心發展將會出現諸多與社會不相適應的情況。成人應該幫助幼兒形成正確的性別角色，發展相應的性別行為，促進幼兒健康成長。