電影作為一種媒介手段及其表現力的發展史，自誕生之初就成為了一種視聽語言的曆史，猶如自然語言的媒介是語音，文字的媒介是痕跡，而電影語言的媒介是聲音與連續影像形成的聯合體。
與一般語言不同，電影語言是一種直接訴諸觀眾的視聽感官，以直觀、具體、鮮明的形象傳達含義的藝術語言，具有強烈的藝術感染力。鏡頭畫麵是電影語言的基本元素，參與鏡頭畫麵創造的表演、場景、照明、色彩、化裝、服裝等都在構成特殊的電影語匯方麵起了重要作用。由攝影機的運動和不同鏡頭的組接（剪輯）所產生的蒙太奇不僅形成了銀幕形象的構成法則，也完善了電影語言的獨特語法修辭規律。總體上電影語言可簡化為兩大方麵構成：一方麵是“鏡頭”；另一方麵是“剪輯”。
鏡頭畫麵是電影語言的基本元素，它是電影的原材料，是構建整部電影的基石。當代主流電影中的鏡頭數量一部往往多達幾千個鏡頭，這些原材料必須經過複雜的剪輯處理，才能成為一部完整的電影。
圖5-1-1 電影剪輯師沃爾特·默奇
剪輯就是在這幾千個鏡頭要逐個挑選，把哪一個鏡頭剪開、哪一個鏡頭進行組接，排列、組合的可能性有無限種。剪輯師（圖5-1-1）正是在這無數種可能與走通的路徑中，發現一條理想的“道路”。顯然，可供操作的素材越多，這些路徑相互交錯使得可能性更加複雜。
實際上，剪輯是電影的再創作，是一個探索的曆程。好萊塢剪輯大師沃爾特·默奇曾被邀請到澳大利亞悉尼的光譜影業公司（Spectrum Films）做一個關於電影剪輯的講座，他對剪輯師的作用做了一個生動的比喻：存儲在DNA的信息可以被看成未經剪輯的電影素材，而那個改變DNA神秘編碼的排列次序的就是剪輯師！這就是DNA的特異性導致了質的不同，相同的電影素材，經過不同的剪輯師剪輯，會有完全不同的結果。