舞蹈是人類最古老的藝術形式之一。它究竟起源於哪裏？德國藝術史學家、社會學家格羅塞的《藝術的起源》，芬蘭美學家希爾恩的《藝術的起源》，俄國馬克思主義理論家普列漢諾夫的《沒有地址的信》，以及我國文藝理論家朱狄的《藝術的起源》等著作中，都有很多關於舞蹈起源的論述。關於舞蹈起源問題的專門著作，我國有文藝理論家鮑昌的長篇論文《舞蹈的起源》和舞蹈理論家蘇祖謙的論文《論舞蹈的起源》。他們的觀點和所引用的豐富材料，對於我們研究舞蹈的起源問題有更直接的幫助。歐建平在所著的《世界藝術史·舞蹈卷》中對中外各種舞蹈起源說概括總結為模仿說、遊戲說、勞動說、宗教說、巫術說、**說六大類。可見，無論中、西，人們的記憶都不約而同地停留在神話傳說的層麵上。
我們認為各種舞蹈起源的理論，都有一定的道理，但又都不十分完整和全麵，因為舞蹈活動是人類生活中的一種社會現象，它的起源和世界上的一切事物的構成一樣都不是單一的，而是有著多種因素的，是人類物質和精神生活的共同需要，也是人類生命的需求。它表現了人們內心的千言萬語，同時它又以高度提煉和抽象性的動作作為符號，顯示著生活之美，因此，我們更為主張“勞動綜合論”。
上古時代，舞蹈就是原始人交流思想、感情的工具。它是隨著人類生產勞動而產生的。動作和節奏與勞動是密切相關的，手用以拍打，腳用以踩踏，在某種動作連續重複過程中，就產生有規律的節奏，再伴以呼喊或打擊石塊和木棍，最原始的舞蹈就出現了。
在人類原始部落裏，舞蹈具有全社會性，在他們組織散漫和生活不安定的狀況下，需要有一種社會感應力使他們團結在一起，不論是狩獵還是戰爭，都需要整個部落一起行動，舞蹈就是產生這種感應力、集聚力的重要手段，因而原始舞蹈總是集體性的。部落為了有個共同標誌，就出現了圖騰。圖騰不僅作為部落區別的標誌，亦是一種最原始的宗教信仰。每逢禱告或慶賀，人們都對著圖騰跳舞，這叫圖騰舞蹈。圖騰舞蹈在世界各地原始民族中都是一樣存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他們迷信野牛和自己部族有血緣關係，跳這種舞，野牛就會出現並讓他們狩獵；澳洲土人跳他們的圖騰蛇舞時，舞者文臉文身，作為對自己部落祖先的紀念；龍和鳳是中國古代民族的圖騰。由於各個部族互相歸並，一個圖騰已經不能代表整個部落聯盟的共同祖先，於是把幾種圖騰特征，如以鹿的角、蛇的身、魚的鱗、鷹的爪綜合成龍的形象，以孔雀、山雞等特征綜合成鳳的形象，用它們代表最高統治者一姓的祖先，作為“帝德”與“天成”的標識，後來才把龍和鳳當做中華民族發祥和文化始端的象征。