20世紀初，就有人提出了國學的概念，至今已經有100多年了。作為獨特的中國文化的代表，雖曆經風雨，步履蹣跚，但它越走越堅實，越走越開闊。時至今日，國學已經成為中國人的文化基因和精神家園，因此，在新的曆史條件下，研習、傳承和弘揚國學，是我們每一個中國人責無旁貸的義務。
19世紀，中華民族曆經鴉片戰爭、甲午戰爭的種種屈辱，遭遇了空前的民族危機，激發起國人強烈的民族救亡意識，梁啟超、鄧實、章太炎等國粹派人士，提出了“國學”的概念。這裏的“國”，是本國之義；學，是學術之義。章太炎辛亥革命前謂國學可稱“中國獨有之學”，劉師培後來則稱國學為“中國固有之學術”，東南大學國學院以國學為“中國原有之學術”。根據上述等人的說法，國學指中國固有的學術。這種看法，從晚清到民國初年，一直比較流行。
1925年清華國學院成立，吳宓在清華《研究院緣起》及後來的《清華開辦研究院之旨趣和經過》中說：“茲所謂國學，乃指中國學術文化之全體而言，而研究之道，尤注重準確精密之方法。”這個定義以學術形態的文化為主，故稱“學術文化”，不包括民俗文化、器物文化等非學術內容。此外，吳宓還強調，學術文化的“全體”，並非僅是傳統學術文化之一二種，如儒家或道家文化。這是流行最廣的國學定義。
國學一詞流行開來以後，在使用中有不同的意義。其中很重要的一個意義，是指國學研究的體係，即對中國傳統學術文化的研究。中國傳統學術體係的內容，包括哲學、文學、史學、宗教、語言、藝術、古典學等，最有代表性的是胡適之的說法：“中國一切過去的文化曆史，這是國故，研究這一切過去文化曆史的學問，這是國故學，簡稱國學。”國學是研究過去曆史文化的學問的用法，在20世紀20年代以後廣泛流行。周作人談到黃侃時，讚歎道：“他的國學是數一數二的。”這個“國學”概念，不是指他的研究對象——傳統學術文化，而是指他對國學體係的研究。顧頡剛認為，“國學就是用科學的方法去研究中國曆史、研究中國曆史材料”，這也就是說，國學是現代人研究過去及中國曆史材料的一個係統。