現代主義文學又譯作現代派文學，是對思想上具有強烈反傳統傾向，藝術上追求實驗、創新的20世紀西方眾多文學潮流的總稱，主要包括象征主義、表現主義、意識流、超現實主義、存在主義以及荒誕派戲劇、新小說派、黑色幽默和魔幻現實主義等流派。從內容上看，現代主義文學表現的是“現代人的困惑”，即揭示周圍世界的荒誕、冷漠、不可理解，以及人置身其中的孤獨、陌生、焦慮、痛苦的情緒。強調表現人對世界的主觀感受，熱衷於揭示人的內心世界和潛意識活動。在藝術手法方麵，現代主義文學用荒誕的情節取代故事的邏輯性，用虛化的、富有象征性的空間、場景或人物取代典型環境中的典型性格，用隱晦的帶有暗示性的語言取代語言的鮮明性。其中象征主義是現代文學中最早出現的流派，也是詩人眾多的一個文學流派，以19世紀的波德萊爾、20世紀的艾略特以及愛爾蘭詩人葉芝、美國詩人龐德最具代表性。
（一）波德萊爾與《惡之花》
波德萊爾（1821—1867年），法國著名詩人，象征主義開山鼻祖，於1857年創作發表了驚世駭俗的詩集《惡之花》。
《惡之花》是象征主義的開山之作，包括《憂鬱和理想》《巴黎畫景》《酒》《惡之花》以及《叛逆》和《死亡》六組詩。這些詩歌描述資本主義社會的種種邪惡，展現一個孤獨、病態而悲愴的詩人追尋光明、幸福和理想卻感到幻滅的全部內心感受。詩人說：“在這本殘酷的書裏，我寫下了我全部思想、全部心靈、全部信仰和憎恨。”詩人從發掘惡中之美的理想出發，對“惡”又采取了迷戀欣賞的態度，但也從未對“惡”屈服，高爾基評價波德萊爾“生活在邪惡中，熱愛著善良”。
詩集中采用的暗示、啟發、象征等手法後來發展成為象征主義的基本特征。