西歐中世紀是指公元5世紀末至14世紀文藝複興以前的曆史時期。公元476年，日耳曼人廢黜了西羅馬帝國的最後一個皇帝，標誌著西羅馬帝國的滅亡。西歐和北非奴隸製社會曆史宣告結束，開始進入封建社會的曆史階段。而東羅馬帝國由於曆史情況不同，未與西羅馬帝國一起覆亡，後來逐漸轉入封建社會。5—11世紀是中世紀前期，在西羅馬帝國的廢墟上先後建立起的一些國家至10世紀基本完成封建化。11世紀以後的西歐隨著經濟的發展進入了繁榮時期。
公元5世紀，北方蠻族的入侵和西羅馬帝國的滅亡使地中海地區的國家已經繁榮了1000年的文化瀕於毀滅的危險。羅馬帝國時期的市立文法學校和修辭學校僅在一兩代人的時期內消失殆盡，西方學者因此常將西歐中世紀早期稱為“黑暗時代”。基督教在蠻族王國中的傳播和蠻族的皈依在西方文化史上是一個值得注意的問題。基督教會在當時實際上扮演了文化延續者的角色，主要途徑是整理古典文獻、傳教活動以及學校教育等。當時的學校大多由修道院舉辦或者在教堂附近舉辦，牧師和主教們扮演著教師的角色，承擔起教化的任務。對學前教育也有深刻影響。