甲骨文是我國已發現的古代文字中時代最早、體係最為完整的文字。19世紀末在殷都城遺址（今河南安陽小屯村）被發現，甲骨文正出土於殷墟。甲骨文又稱為“殷墟文字”“殷契”，是殷商時代刻在龜甲獸骨和其他骨頭上的文字。甲骨上的內容多為殷商王室占卜的記錄，也稱“卜辭”，刻寫者稱貞人，所用甲為烏龜的背甲和腹甲，所用的骨頭是牛、豬、鹿、人的肩胛骨。殷商滅亡之後，甲骨文在周朝還繼續使用了一段時期。
甲骨文是在清朝末年才被發現的。河南安陽小屯村村民在翻耕土地的時候常常會刨出一些骨頭來，他們把這些骨頭叫做“龍骨”，研碎成粉末後可以做金瘡藥和止瀉藥。所以，村民們一翻到龍骨就會拾回家，然後拿到藥鋪換些銅錢。久而久之這種藥便成為當地一味常見的藥材。1899年秋，正在北京擔任國子監祭酒的王懿榮得了瘧疾，用藥多種均不見效。家人為他請來一位大夫，此大夫一副藥開出就治好了他的病，其中藥方上便有一味叫龍骨的藥，給他留下了深刻的印象。一個月後的一天，一位山東的古董商人來到了王懿榮家裏，邊聊邊拿出幾件寶貝讓他看，同時把一堆骨頭送給王懿榮並且告訴他這叫龍骨。王懿榮吃藥時就對龍骨有些印象，這下又收到大大小小一包龍骨，甚為高興。晚上他在燈下仔細琢磨這些骨頭片，擦去上邊的泥土，發現骨頭上有刻劃的痕跡，他覺得這些道道並不是簡單的刀痕，於是他把幾塊龜板進行拚接並且臨摹下了上邊的痕跡，仔細端詳了半天他腦中終於閃現出一個想法，這不是跟青銅器上的銘文有很多相像的地方麽？王懿榮心中一陣狂喜，這龍骨上的刻痕是字，而且是和鍾鼎文時代非常接近的漢字。他真沒想到那個古董商人會送給他這麽珍貴的東西，後來王懿榮因首次發現甲骨文被稱為是“甲骨文之父”。