人類看著鳥兒飛行，就夢想著自己也可以在空中自由翱翔。在古老而又遙遠的年代，人類就已經產生了飛行的夢想，無論是嫦娥奔月（見圖1-1）、列子禦風，還是肖史和弄玉乘龍跨鳳飛上天……這些數不清的神話和傳說，都是人類期盼著升空飛翔的美好願望和朦朧幻想的體現。為了這一夢想，千百年來人們進行了各種各樣的嚐試，最終取得了成功，實現了比鳥兒飛得更高、飛得更快的夢想。
一、中國古人關於飛行的嚐試
關於飛行的嚐試，最早的記錄在我國。早在公元前2288～前2255年間，相傳有人欲謀害舜，舜手持兩個鬥笠從著火的糧倉頂上跳下並成功逃生，這是降落傘減速原理成功運用的最早說法。
公元前22世紀，扇子、帆等工具在中國得到應用，這是與空氣動力學有關的、最原始的民間實踐。在公元前2000年左右，中國人發明了風箏，將與空氣動力學相關的實踐推到了一個新的高度，這是最早的重於空氣的飛行器。現在我們知道，風箏的飛行原理和飛機是一樣的，從某種角度來說，風箏也是最原始的飛機。
圖1-1 嫦娥奔月
圖1-2 孔明燈
春秋時代，魯國的著名工匠公輸般（即魯班，約公元前507～前444年）和墨子（約公元前468～前376年）先後都製造過能飛的木鳥，這是關於飛機模型的最早記載。
約在公元前200年，相傳西漢名將韓信製作了可載人的風箏，張良曾乘其飛行。據傳在這一時期，還曾用風箏測量了長安城內未央宮的尺寸，這也是將飛行器用於科學測量的最早記載。
在漢武帝時代（公元前141～前87年），中國人發明了“燭燈籠”。它可以利用空氣的浮力飛上天空，最早作為軍隊傳遞信號的工具，後人將它命名為“孔明燈”（見圖1-2），將它的發明權強加給了東漢末年的諸葛亮。相傳這一時期，在淮南還有人把熱空氣灌注於雞蛋殼內，在大風中進行放飛。這些都是根據熱空氣密度減小、利用空氣浮力升空的最早記載。