這是一本普通的學術著作，可又不普通。它是我政治生命的新的開始，也是我學術生命的開始。
我說是我政治生命的新開始，親近的朋友們能懂，但讀者肯定不懂。因為這本書，是我從北京大學回到剛複校的人民大學後寫的。在北京大學攤了事，不是小事是大事。我因為被黨委調到北大清華兩校批判組即通稱“梁效”的寫作組，參加寫文章。1976年的10月粉碎“四人幫”時，我們當然“難逃其咎”。我在學習班學習二年多。
我們黨是實事求是的，這批人都是黨組織調去的，並無“投名狀”。經過二年多的學習批判，提高了認識，問題弄清楚後，1978年10月學習班畢業，我也就平安回到人民大學，回到原單位馬克思主義發展史研究所工作。算是結束了這段“驚險”的階段。
差不多有兩年多，組織對我沒有什麽安排，處於不冷不熱不鹹不淡無人過問的閑散狀態。正好，我就是利用這個天賜良時，埋頭研究馬克思的早期思想，用了差不多兩年多時間寫了這本書。所以我說，這本書是我生命的開始，也是我學術生命的開始。
第一版是上海人民出版社1987年8月出版的，首印6000冊，這在當時不算太少。其實，這本書成書是在1983年左右。這本書在一個出版社壓了差不多三年多。原稿退回時，責編隻說了一句話：“我看不懂。”以我對他的水平的了解，他說的是真話，因為不同行。書中涉及的人道主義、異化等問題，他可能陌生。我隻好把稿子寄給上海人民出版社，責編隻看了前言，就給我回話：“我們要。”很快就出版了。我對編輯一貫是尊重的。編輯的眼力，決定作者的學術生命。
這本書，再版過多次，人民大學除收在文集中以外，還收在當代中國人文大係中。另外有英譯本，曾獲得北京哲學社會科學特等獎，國家教育部優秀著作獎。