一、問題的提出
對中國史學之不同特點的把握，是從整體上認識這一時代史學麵貌的標誌之一；而對中國史學之各個時代顯示出來的特點的把握，則是從整體上認識中國史學全貌的標誌之一。為了探討中國史學的時代特點，首先要明確以下幾個問題。
第一，史學的時代特點與史學傳統的關係。
我們曾經從不同的視角，討論過中國史學的優良傳統，尤其是中國古代史學的優良傳統。這裏，我們提出中國史學的特點問題，它在許多方麵是同中國史學的優良傳統相關聯的。當然，二者之間也還是有一些區別的，那就是：討論史學的優良傳統，主要著眼於史學發展中那些最值得我們關注和繼承發展的史學觀念和史學方法；而討論史學的特點，則需要考慮到不同時代的史學與其所處時代的關係及其麵貌與特征，以及不同時代史學特點之間的聯係，如古代史學、近代史學、現代史學，它們之間盡管有密切的聯係，但因產生於不同的曆史時代而顯示出不同的特點。
第二，探索史學時代特點的學術意義。
僅從上述的考慮來看，我們討論中國史學的特點的目的是什麽？我以為，這主要有兩個方麵的意義。第一，明確不代的史學的特點，有助於我們在史學研究中對研究對象的合理定位和合理評價，更深刻地揭示它的價值。第二，明確不同時代的史學的特點，有助於我們在曆史研究中對研究對象所涉及的有關文獻進行準確理解和恰當選擇，更深刻地揭示曆史真相。這兩點，對提高史學工作者的史識，都是十分重要的。
第三，怎樣確立劃分時代的標準或原則。
說到時代劃分問題，自然同曆史分期的認識有直接的關係。而對曆史分期的認識，自新中國成立以來，史學界眾說紛紜，尤其在20世紀80年代以來，說法更多。但是，到了近一二十年，史學界有一個總的趨勢，就是逐漸“淡化”中國曆史分期問題。我個人認為，曆史分期問題還是可以進一步討論的，甚至也應當進一步討論。盡管一時不可能取得某種共識，但這種討論本身表明，曆史的發展是有階段性的，而每一階段又顯示出各自的特點，後一階段同前一階段存在著這樣那樣的聯係，等等。就中國曆史來說，它的發展既表明這是一個連續性的過程，而連續性中也呈現出一定的階段性，人們認識這種連續性和階段性，有助於認識曆史和說明曆史的進程。