原則明確了，那麽在操作上，如何來確定研究領域呢？這裏有一個學習和運用知識的方法。如果我們能夠懂得很多知識，但不懂得治學的方法，那就有很大的缺陷。我們講如何確定研究領域，就涉及方法了。按照上述幾個原則，怎樣來操作呢？第一，是做學術調查。我這裏講的學術調查，其實很簡單，主要的就是查閱圖書目錄，查閱論文索引，找國內最權威的圖書目錄、最全麵的論文索引。比如，中國社會科學院曆史研究所編的《八十年史學書目》，這是20世紀80年代出版的。現在已過去了20年了，還有利用它來查閱的必要。當然，還要利用新的工具書來補充。這是圖書目錄。論文索引，最全麵的應該是上海出版的《全國報刊論文目錄索引》，每個月一本。此外，中國史學會編輯的《中國曆史學年鑒》，1979年創辦的，至今每年一本，那上麵既有圖書目錄，又有論文索引。通過這些我們可以調查什麽呢？調查你所關心的那個領域，誰出版了什麽書，誰寫過了什麽論文？經過調查，你們可發現你所選擇的那個領域是一個空白呢？是一個大家研究得很熱烈的領域呢？還是已經有人提出來了，但還有待開拓的一個領域呢？你就逐漸有所了解。說得具體一點，如果你選擇的那個領域，通過查閱這些書目、這些論文索引，很少有研究成果，說明你選擇的這個領域是一個新領域，說明這個領域有“開采”的餘地，這就幫助你下決心去從事研究。如果你查閱這些書目、這些論文索引，已有很多人都在研究這個領域，從你目前的認識來看，很難突破這些成果，那你有必要另外再去思考。還有一種情況，就是有人把問題提出來了，但是研究得很不夠，那麽你完全可以投入裏麵去進行新的研究。所有這些，都是最起碼的、最一般的學術調查。如果不做這個工作，治學就無從談起，就會帶有很大的盲目性。可見，學術調查對我們來講是非常重要的。我想，作為大學，每所學校藏書情況很不相同，但是工具書一般都是受到重視的，應當是能夠滿足大家的要求的。第二，要請教有關的專家、學者。現在是信息時代，許多信息可以從網上查找。與此同時，還要請教有關的專家、學者。因為年輕人在治學上畢竟還剛剛起步，對許多問題還沒有把握。在沒有把握的情況下，應當勇於向專家、學者求教。比如，你選擇的研究領域是先秦的某個方麵，那麽你向研究先秦史的專家寫信去請教；你選擇的研究領域是明代的某個方麵，那麽你向研究明史的專家寫信去請教等。請教什麽呢？就問我這個選擇可以不可以？要注意些什麽問題？這一步是必須要做的。我們自己去進行學術調查，那隻是一個基礎。我們的選擇，最好能得到專家的指點。我們應該有這樣的意識和學風。我在確定唐代史學作為起步的研究領域時，曾經得到一位學者的讚同，這就是宋史學者漆俠先生。在1977年和1978年兩次學術會議上，我誠懇地向他請教。他聽了我的想法之後，他說“我看可以，你按照這個計劃去做，每年發表三四篇文章，幾年積累下來，你就能有十幾篇文章，漸漸地你就對唐代史學有比較深入的認識了”。我得到他的鼓勵，就更堅定了自己的信心。在我研究唐代史學的過程中，我還得到唐史研究學者韓國磐先生、胡如雷先生、陳光崇先生的幫助，我向他們都請教過問題。在請教問題的過程中，增強了我的信心。對這幾位先生，我永遠不會忘記。我們的青年朋友，是不是也可以按照這樣的方法去做，來確定自己的研究領域。這裏麵沒有多少深奧的道理，隻是我們要有決心這樣去做。