在豐富的中國古代史學遺產中，史學理論是一個重要的方麵。如前所說，這裏說的史學理論，是指史家對於史學自身的認識，它不同於曆史理論，即史家對於曆史的認識。簡言之，前者是關於史學的理論，後者是關於曆史的理論。史家對於曆史的認識，是他們對於史學認識的前提之一；而史家對於史學認識的發展，又反轉過來促進他們對於曆史認識的深入。這兩個方麵的理論本有密切的聯係，為了研究上的方便，尤其是為了總結古代史家對於自身認識的豐富的理論遺產，推動當前史學理論的建設和曆史探究的發展，有必要加強對古代史學理論的研究。
中國古代史學理論的發展，大致經曆了四個階段。第一階段，是先秦、秦漢時期，這是它的產生階段；第二階段，是魏晉南北朝隋唐時期，這是它的形成階段；第三階段和第四階段，分別是宋元時期和明清（1840年以前）時期，這是它的發展階段和終結階段。這四個階段如下。
（一）中國古代史學理論的產生：從史學意識到自覺的史學發展意識
先秦時期，從《春秋》和孔子言論，以及《左傳》和孟子言論中，可以看到人們的史學意識具有鮮明的特點和豐富的內涵。我們可以把它歸結為以下幾個方麵：一是重視史書的結構和文辭；二是重視史家對於史事的評價；三是推崇“書法不隱”的秉筆直書精神；四是提出史學發展同曆史發展之間關係的認識；五是關於曆史撰述的社會條件、社會目的和社會作用的認識；六是提出了“事”“文”“義”，史學上的三個範疇，等等。這對於中國古代史學理論的發展，都具有重要的意義。
西漢時期，古代史家的曆史意識更進一步增強了。司馬談臨終前同其子司馬遷那一番激動人心的談話，正是這種強烈的史學意識的鮮明寫照。不僅如此，《史記》一書還洋溢著司馬遷的一種自覺的史學發展意識，這是先秦時期的史家、史著中所不曾有的、更高層次的史學意識。所謂史學發展意識，它不隻是涉及有關史學的某些方麵的認識，而且極為看重史學是史學家們不應為之中斷的、具有連續性的神聖事業。