關於社會的本質問題，是唯物主義曆史觀首先要解決的問題，社會的存在方式問題則是社會本質問題的深化和展開。
物質性是社會的本質，這是我國哲學界長期以來的共識。的確，社會是物質的，唯心主義曆史觀的重大缺陷之一，就是否定社會的物質性。但是，由此認為物質性是社會的本質，卻未必正確。這是因為：（1）自然界也是物質的，物質性實際上是人類社會和自然界的共性，物質性是社會本質的觀點沒有揭示出人類社會的本質特征；（2）否定社會的物質性當然是唯心主義曆史觀，但承認社會的物質性卻未必就是唯物主義曆史觀，自然主義曆史觀就承認社會的物質性，而且從客觀的自然規律導出所謂客觀的曆史規律。
20世紀80年代以來，我國哲學界重新認識並進一步探討了社會的本質問題，取得了較大的進展和突破。這種進展和突破集中體現在確認社會本質上是實踐的。實際上，確認實踐是社會的本質，這並非發現“新大陸”，是“重歸”馬克思。不是別人，正是馬克思在《關於費爾巴哈的提綱》中，明確提出“全部社會生活在本質上是實踐的。”馬克思的這一論斷準確而深刻地提示了社會的本質，表明實踐的觀點是唯物主義曆史觀首要的和基本的觀點。
第一，從人類社會的起源來看，社會本質上是實踐的。勞動是人“把自己和動物區分開來的第一個曆史行動”，也是人類的“第一個曆史活動”[1]。這就是說，勞動是使人類社會從自然界獨立出來的基礎，又是人類社會區別於自然界的特殊本質的標誌。正如馬克思所說，“一當人開始生產自己的生活資料的時候……人本身就開始把自己和動物區別開來”[2]。
第二，從人類社會的內容來看，社會本質上是實踐的。無疑，人是社會的主體，有生命的個人的存在是社會存在的第一個前提。但是，社會並不是個人的簡單相加，而是人們之間各種關係的綜合，其中，人們之間的經濟關係、政治關係和思想關係構成了社會的基本內容。問題的關鍵在於，實踐是全部社會關係得以形成的基礎。