要把握斯大林關於馬克思哲學本體論的思想，首先就需要把握列寧關於馬克思哲學本體論的思想，因為前者是對後者的直接繼承，並把後者發揮到極致。
列寧沒有明確提出馬克思哲學是辯證唯物主義和曆史唯物主義，但他的哲學著作中卻蘊含著這一觀點。在列寧看來，馬克思哲學是哲學史上第一個徹底的、完備的唯物主義形態，即馬克思哲學不僅在自然觀上是唯物主義，而且在曆史觀上也是唯物主義；自然觀上的唯物主義就是“馬克思的辯證唯物主義”，曆史觀上的唯物主義則是“馬克思的曆史唯物主義”。[1]
可是，在馬克思哲學體係中，辯證唯物主義與曆史唯物主義的地位卻不一樣。具體地說，辯證唯物主義是理論基礎，曆史唯物主義具有應有性質，是辯證唯物主義或者說唯物主義原理在社會曆史中的推廣與運用。在《馬克思主義的三個來源和三個組成部分》中，列寧明確提出了“推廣說”，即“馬克思加深和發展了哲學唯物主義，而且把它貫徹到底，把它對自然界的認識推廣到對人類社會的認識”。在《卡爾·馬克思》中，列寧又明確提出了“運用說”，即“發現唯物主義曆史觀，或者更確切地說，把唯物主義運用於社會現象領域”。這樣，馬克思就“修蓋好唯物主義哲學的上層”。所以，“馬克思的哲學是完備的哲學唯物主義”[2]。這裏，從辯證唯物主義“推廣運用”出曆史唯物主義的邏輯是，“既然唯物主義總是用存在解釋意識而不是相反，那麽應用於人類社會生活時，唯物主義就要求用社會存在解釋社會意識”[3]。
問題在於，作為曆史唯物主義的理論基礎，即作為“對自然界的認識”，並被“自然科學的最新發現”所證實的“馬克思的辯證唯物主義”與一般唯物主義的區別是什麽？這是把握列寧視野中的馬克思哲學本體論的關鍵所在。