曆史發展的形式總是由片麵到全麵。“所說的曆史發展總是建立在這樣的基礎上的：最後的形式總是把過去的形式看成是向著自己發展的各個階段，並且因為它很少而且隻是在特定條件下才能夠進行自我批判，——這裏當然不是指作為崩潰時期出現的那樣的曆史時期，——所以總是對過去的形式作片麵的理解。”[1]這種曆史發展的片麵性造成人的認識的片麵性、局限性。
問題在於，適應曆史發展片麵形式的範疇體係往往成為一種思維定勢，成為一種“客觀的思維形式”，統治著人的思維。於是，隨著曆史發展由“片麵”到“全麵”，就要反思、批判並打破原有的範疇體係，建立新的適應於曆史全麵展開形式的範疇體係，新的範疇體係對舊的範疇體係的批判實質上是實踐活動不斷發展的產物。因此，必須把反思置於實踐發展基礎之上來考察。
在哲學史上，黑格爾對反思作了深刻而全麵的論述。按照黑格爾的觀點，“反思以思想的本身為內容，力求思想自覺其為思想”[2]。這就是說，反思的對象是思想，反思是對思想本身進行認識，即以思維為對象的思維形式。反思的作用就在於，它不斷使思維本身“過渡”，形成“自己構成自己”的運動，因而構成了思維發展中的“絕對的積極的環節”，即思維的辯證否定環節。
作為思維運動的“過渡”或中介，反思在不同層次上的運行有其不同的表現形式。黑格爾的《邏輯學》分為“存在論”、“本質論”和“概念論”。在這三個層次中，反思的運行都不一樣。以“本質論”為例。在“本質論”中，不同範疇通過反思連成一體。換言之，“本質論”中的各種規定都是反思的規定。“本質的觀點一般地講來即是反思的觀點。反映或反思（Reflexion）這個詞本來是用來講光的，當光直線式地射出，碰在一個鏡麵上時，又從這鏡麵上反射回來，便叫做反映。在這個現象裏有兩方麵，第一方麵是一個直接的存在，第二方麵同一存在是作為一間接性的或設定起來的東西。”[3]隻有當存在向本質、直接性向間接性發展時，反思才出現。因此，黑格爾認為，在“本質論”中，各種思維規定都是由反思發掘出來，並且被反思固定下來的，“本質的觀點一般地講來即是反思的觀點”。[4]可見，反思在不同層次上有不同的表現形式。