在現實生活中，人們不斷地追求和創造價值，同時也在不斷地認識和評價價值。在這個過程中，人們逐步形成了價值觀。價值觀就是人們基於生存和發展的需要，對事物的價值的根本看法，是關於如何區分好與壞、善與惡、符合意願與違背意願的總體觀念，是關於應該做什麽和不應該做什麽的基本原則。
同世界觀、人生觀一樣，價值觀具有廣泛性，涉及社會生活的各個領域：在人與自然的關係中就內容而言，價值觀的根本是價值原則。有什麽樣的價值原則，就會有什麽樣的價值規範和價值理想，價值原則規定價值觀的性質。基督教價值觀以上帝為價值原則，並將之作為衡量一切價值大小的標準。個人主義價值觀以個人的權利和利益為價值原則，並將之作為其他一切價值的根據；曆史唯物主義價值觀以個人與社會的辯證統一為價值原則，以人的自由全麵發展為最高價值。
價值原則總是滲透在價值規範中。我們經常說“規範”，所謂規範，其本意就是規則、標準或尺度，明確規定人應該怎樣，不應該怎樣。價值規範包括風俗習慣、倫理道德、政治法律，等等，價值觀都要通過價值規範，具體化為在具體情景中如何行動的規範，才能引導人們的活動。有什麽樣的價值原則，就有什麽樣的價值規範。
確定的價值原則、價值規範必然導致確定的價值理想。價值理想是人們所追求的、具有現實可能性和合乎自己願望的目標，它以對未來應然狀態的把握和規定為內容，具有強烈的感召力和凝聚力。價值理想和價值信念、價值信仰屬於同一序列的範疇。價值信念是關於價值理想的信念，是人們對價值理想抱有深刻信任感的精神狀態；價值信仰不僅表示人們對價值理想的認同和確信，還意味著感情的皈依、真誠的信奉，表現了主體的最高價值追求。價值原則、價值規範、價值理想都是價值觀的內容。