人類思想史表明，人們在認識自然的過程中，也力求認識社會及其本質。然而，認識自然，難；認識社會，更難。在曆史唯物主義產生之前，人們或者從神意，或者從“絕對理性”、人的意識，或者從自然環境來解釋社會及其變遷，並沒有真正把握社會的本質；在曆史唯物主義產生之後，仍有一些人用自然環境來解釋社會的本質以及社會製度的變遷，或者用社會的主體——人的有意識活動來否定社會發展的規律性或客觀性，從而重歸自然主義曆史觀或唯心主義曆史觀。從認識論的角度看，造成這種狀況的根本原因，就在於沒有真正理解和把握實踐在社會生活中的特殊地位，忽視了從人的活動的視角理解和把握社會有機體。