學案是以記述學術史為中心的一種綜合性體裁，它在結構上包括學人傳記、言行錄、著作錄要、他人的有關評論，而特別重視學術流派的師弟子傳授的關係。中國古代的學術史撰述萌芽甚早，其源可以溯到《莊子·天下》、《荀子·非十二子》、《韓非子·顯學》，但這是比較簡單的記載。《史記》中有先秦諸子的傳記，有《儒林》、《日者》、《龜策》等列傳，反映出司馬遷的學術史撰述思想。《漢書·藝文誌》則已具備了學術史的雛形，它的“辨章學術，考鏡源流”的思想，對學術史撰述的發展有啟發和推動的作用。其後，南朝阮孝緒的《七錄》、唐初的《隋書·經籍誌》是對《漢書·藝文誌》的繼承和發展。宋元之際，晁公武的《郡齋讀書誌》、陳振孫的《直齋書錄解題》和馬端臨的《文獻通考·經籍考》，是解題形式的目錄著作，具有更明顯的學術史性質。這些都是綜合性的學術史著作。專門性的學術史，在佛教著作中出現較早。南北朝時僧祐的《出三藏記集》，唐釋智昇的《開元釋教錄》，宋釋普濟的《五燈會元》、釋誌磐的《佛祖統紀》，等等，都是較完整的學術史形式的著作。在儒家著作中，朱熹的《伊洛淵源錄》，是關於理學一派的學術史著作。而學案體是作為比較完備的、嚴格意義上的學術史著作形式出現的，其形成較晚。明清之際，黃宗羲撰《明儒學案》，列學案19目，敘明代學者200餘人。此書以學派為綱，論述了各派學人的生平和學術成就，成為中國史學上第一部係統的學術史著作。黃宗羲又撰《宋元學案》，後經其子黃百家和全祖望續撰成書。這兩部書，是學案體史書中的傑作，代表了古代學術史之較高的發展形式。清人江藩撰《國朝漢學師承記》，敘述清初至嘉慶年間漢學學者的生平、師承、著作和學術見解，大致以吳派學人居前，皖派學人列後，凡正傳40人、附傳17人，是一部主要反映清代乾嘉漢學的學術史著作。這一類書在形式上也近於學案體撰述。梁啟超著《中國近三百年學術史》、《清代學術概論》等書，開近代以來學術史著作之先聲。它們在形式上、結構上跟學案有所不同。