生活在現實中的人往往有一種誤解，認為曆史僅僅是關於過去的事情，同現實沒有什麽關係。這種誤解所造成的嚴重後果，往往也是人們覺察不到或不能直接覺察到的。這種現象與其說是反映曆史學這門學問的特殊個性所致，不如說是人類在對待曆史的態度與認識上的悲哀。
其實，曆史與現實本有密切的聯係，曆史對於現實有重要的意義，這是人類文明史上一個具有普遍性的思想成果，也是曆史學之社會價值的標誌之一。當然，由於各國、各地區文明發展路徑的不同和思維方式的差異，人們在表述這一思想成果時會顯示出不同的特點，但大致不會脫離這一思想成果的軌跡。正如恩格斯所概括的那樣：
曆史思想家（曆史在這裏應當是政治、法律、哲學、神學，總之，一切屬於社會而不是單純屬於自然界的領域的簡單概括）——曆史思想家在每一科學領域中都有一定的材料，這些材料是從以前的各代人的思維中獨立形成的，並且在這些世代相繼的人們的頭腦中經過了自己的獨立的發展道路[2]。
這段話，從“科學領域”的“材料”和人們思維活動的發展，揭示了曆史和現實的密切聯係及其對現實發展的重要意義。
在中國曆史上，至晚在西周至西漢時期，在一些經書和史書中，已經產生了關於曆史與現實關係之明確認識的思想“材料”。
如《尚書·召誥》：“我不可不監於有夏，亦不可不監於有殷。”《詩·大雅·**》：“殷監不遠，在夏後之世。”殷之亡，周之興，是當時的大事，這不僅是政權的更迭，而且也促進了人們曆史觀的變化。以前朝的興亡為借鑒，從而謹慎地對待政治統治，體現了西周時執政者周公的思想之深邃。而這一思想在詩歌中的反映，說明它已在較廣泛的範圍裏得到傳播。