桑塔亞那的藝術論是他整個美學思想不可分割的重要部分，與他的美和美感論相比，其藝術論的價值也許更高一些。
基於自然主義立場，桑塔亞那首先不是從藝術作為客體的內容與形式著手，而是從藝術與人的關係著手，特別是從人的生命活動、自然天性、本能衝動出發，來討論藝術的本質和特征的。
他提出：“藝術的基礎在於本能和經驗。”[1]為什麽呢？他首先從人的生命活動與周圍世界的適應與改造關係出發，來為廣義的藝術下定義。他指出：“生命是一種有時接受改造，有時把改造加之於自然而形成的平衡”，“人的本能經常迫使人去適應或改造這些物質客體”，因而人的“有用的活動的痕跡”常常無意識地留在人所生活過的地方。人的這種活動“改變了自然界的事物，使這些事物與人的願望相符合”，而“這種由人給予物質的合適形式”“是理**的工具，因此賦予客體以人性和使客體理性化的任何活動，都叫做藝術”。從表麵上看，桑塔亞那這個觀點同馬克思《1844年經濟學—哲學手稿》一書中從實踐觀點出發提出的“自然的人化”和“人的本質力量的對象化”的主張十分相似，但實質上有本質的區別：第一，桑塔亞那所說的人對物質客體的改造，當然也具有實踐的含義，但他把人的這種社會實踐活動完全建立在“生命活動”即自然本性的基礎上，因而把社會實踐自然化了。第二，他所說的人的“理**”，或將客體“理性化”的“理性”，仍然是無目的、無意識的，隻是體現著人的“有用活動”願望的本能，或是“變得有思考有見識的本能”[2]而已。
正因為這樣，所以桑塔亞那在把藝術稱為“使客體理性化的活動”的同時，又說“所有的藝術都有一種本能的根源和物質的體現”，甚至認為如鳥兒知其築巢的功用，那麽這種築巢行為也是一種“藝術實踐”，並提出另一個定義作為補充：“藝術是意識到它的目的的創作本能。”不僅如此，他還公開把理性與本能等同起來，說“本能被認為是合乎理性的”，“藝術和本能一樣是不自覺的”，“通常它並不完全為一定的目的服務：因為那些遺傳下來和存在於天生結構中的本能，必須節省地和深入地組織起來”，而不必時時帶著目的去活動，“因此，生命的更高級的產品總是無緣無故的”。[3]至此，他把藝術的基礎完全安放在人的本能（包括“理性”）活動的基礎之上，甚至連這種活動的“目的性”也終於被取消了，成了“無緣無故”的生命活動本身。所以上述補充定義實際上可以改為“藝術是無目的，不自覺的創造性本能”，這也並不違背桑塔亞那的本意。