恩格斯美學思想中，現實主義無疑是最重要的方麵。他的現實主義美學思想，集中體現在致敏娜·考茨基和瑪·哈克奈斯的兩封信中。下麵我們概述一下這兩封信所闡釋的現實主義觀點。
第一，強調現實主義應對現實關係作真實的描寫。
這一觀點是恩格斯致敏娜·考茨基信中提出的。1885年夏，敏娜·考茨基將自己新寫的小說《舊和新》送給恩格斯，請他提意見。恩格斯讀了小說後給她複信，全麵分析了小說的得失，用現實主義的美學要求，循循善誘地指出小說的不足，並分析造成不足的原因，指明改進的方法。[11]
恩格斯指出，小說的重要缺點之一是把現實中未能解決的社會矛盾用主觀設想的理想化的方法，在作品中徹底加以解決，給作品人為地添加上了光明的尾巴。恩格斯認為，敏娜·考茨基所理解的社會主義的信念和理想是脫離實際的、抽象的。她同筆下的主要人物阿爾諾德一樣，認為"不用戰鬥與寶劍"，專憑思想宣傳，就能消除社會不平等現象，實現理想，在大地上建立起美好的社會主義社會，並在小說中把這種解決社會衝突的、理想化的曆史未來硬塞給讀者。對此，恩格斯批評道："作家不必把他所描寫的社會衝突的曆史的未來的解決辦法硬塞給讀者。"他進一步具體指出，具有社會主義傾向的現實主義小說，在當時德國主要不是麵向無產階級，而是麵對資產階級圈子的讀者，因此，隻要"通過對現實關係的真實描寫，來打破關於這些關係的流行的傳統幻想，動搖資產階級世界的樂觀主義，不可避免地引起對於現存事物的永恒性的懷疑，那麽，即使作者沒有直接提出任何解決辦法，甚至有時並沒有明確地表明自己的立場，但我認為這部小說也完全完成了自己的使命"。這裏，恩格斯明確提出了現實主義文藝的真實性要求，即必須"真實描寫""現實關係"，批判現存社會，打破對現存社會關係的種種幻想，而不能粉飾生活，美化現實。因此，真實性或真實描寫現實關係是現實主義的第一要義。同時，恩格斯也強調現實主義不應簡單地用理想化的光明結局來直接表明作者的立場和傾向。這實際上提出了真實性和傾向性的美學問題。