整個古典時代希臘美學思想的鼎盛，固然與以雅典為代表的城邦奴隸主民主政治的興起和發展，並隨之而來的文化**的到來密切相關，同時也與由此而凝聚起來的一係列占主導地位的新觀念的影響有關，這些新觀念裏已經熔鑄進了以巫術宗教神話和史詩為代表的史前美學觀念，而在哲學概念中又出現了新的因素。為此，有必要對這些占主導地位的新觀念進行探討，否則難以闡明為何能從早期的素樸的美學思想中，突然發展出這個時期的以蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德為代表的高度發展的理性主義美學思想體係。
一 由自然轉向人本
古希臘社會進入公元前5世紀以來，隨著商品經濟的發展和奴隸主民主政治的成長，人們愈來愈擺脫對自然和神的依附，意識到人自身的力量和存在。這種觀念集中反映到哲學上，研究重心由以研究自然為主的自然哲學，轉向人本主義思潮。哲學研究的主要對象轉向人和社會，熱衷於探討什麽是正義，以及城邦和法律等是如何產生等問題，其目的正是為了更好地認識人和社會。亞裏士多德最早揭示出這種轉變：
這個時期人們放棄了對自然的研究，哲學家們把注意力轉向政治科學和有益於人類美德的問題。[55]
後來，西塞羅用形象化的語言描繪了這一點，蘇格拉底“將哲學從天上招回來，使它進入城邦和人們的家庭之中”[56]。黑格爾將希臘哲學思想發展的曆程，從早期的自然到智者和蘇格拉底的主體的覺醒到柏拉圖、亞裏士多德的軌跡揭示得清清楚楚：從泰勒斯到阿那克薩哥拉是“絕對”，以抽象的自然形式出現的階段；從智者到蘇格拉底則開始將“絕對”設定為主體，進入了主觀反思的階段；柏拉圖和亞裏士多德則是思想和實在相統一的階段。[57]這種觀點貫徹到美學中可以這樣理解：早期階段，作為審美主體的人被完全融化在自然中，自然成為獨占的審美探討的對象；進入古典時期，隨著智者的提出“人是萬物的尺度”，標誌著審美主體的覺醒；蘇格拉底則憑借這個已經覺醒了的審美主體，進而去探討存在於客觀世界中的普遍的美，即美的本質（定義）；柏拉圖和亞裏士多德則進而探討審美主體和審美客體彼此種種複雜關係和曆程，認識到審美主體不隻是消極地探求審美客體，並且具有能動地創造審美客體的能力，因此審美主體和審美客體彼此處在錯綜複雜的交互辯證關係之中。