傳統的觀點把唯物主義劃分為三種曆史形態，即樸素或自發唯物主義、機械或形而上學唯物主義和辯證唯物主義，並認為這三種形態的唯物主義在理論主題或觀察世界的理論視角上並沒有什麽根本性的變化，即三者都以“整個世界”為研究對象，隻不過樸素或自發唯物主義把世界看成一個混沌的整體；機械或形而上學唯物主義把世界理解為一個孤立、靜止、不變的事物；辯證唯物主義則把世界理解為普遍聯係和永恒發展的物質體係，而曆史唯物主義不過是辯證唯物主義在曆史領域中的“推廣”與“應用”。這種傳統觀點有其合理因素，但它又把這種合理因素融於不合理的理解之中。這種不合理的理解集中體現在，忽視了唯物主義發展進程中的理論主題轉換，沒有真正理解曆史唯物主義的劃時代貢獻。從理論主題的曆史轉換這一根本點來看，唯物主義具有三種曆史形態，即自然唯物主義、人本唯物主義和曆史唯物主義。
自然唯物主義始自古希臘哲學，後在霍布斯那裏達到了係統化的程度，並一直延伸到法國唯物主義中的機械唯物主義派。自然唯物主義或者在直接斷言世界本身的意義上去尋求“萬物的統一性”，把萬物的本原歸結為自然物質的某種形態，或者在“認識論轉向”過程中去探討思維與存在、精神與自然界的統一性，並以實證科學對自然現象的研究為基礎，把物質世界以及人本身歸結為自然物質的某種屬性。從總體上看，自然唯物主義根據“時間在先”的原則，把整個世界還原為自然物質，並認為人們自然而然地就可以認識物質世界，而無須先行地對自己認識的前結構進行反思與批判；人們認識的不是自然物質向他們顯現出來的現象，而是自然物質本身。更重要的是，自然唯物主義所理解的物質，是一種脫離人、與人的活動和社會曆史無關的“抽象的自然”、“抽象的物質”。在自然唯物主義那裏，這種“抽象的物質”成了“一切變化的主體”，人僅僅成了自然物質的一種表現形態，人的能動性、創造性、主體性統統不見了。正是在這個意義上，馬克思認為，到了霍布斯那裏，唯物主義“變得片麵了”，“變得漠視人了”。[30]