實踐雖然在古代就進入哲學家的視域，但是，在馬克思哲學產生以前，無論是唯物主義，還是唯心主義，都沒有真正理解它的內涵、本質和作用等問題。在中國古代哲學中，實踐被看作“行”，是與“知”相對應的範疇，主要是指認識和道德上的行為、踐履等。在《論語》中，孔子就從哲學上論述了“知”與“行”的關係，提出“聽其言而觀其行”。這裏的“行”，就具有踐履的含義。荀子從唯物主義出發，不僅把“行”與“知”對應起來，而且提出了“行”高於“知”的觀點。認為“不聞不若聞之，聞之不若見之，見之不若知之，知之不若行之，學至於行之而止矣。”王守仁從唯心主義出發，提出了“知行合一”的學說，認為“外心以求理，此知行之所以二也；求理於吾心，此聖門知行合一之教”。但在王守仁哲學中，“行”隻是一種“理念”，“我今說箇知行合一，正要人曉得一念發動處便即是行了。”
在西方古代哲學中，蘇格拉底就提出過“哲學的實踐”這一概念。亞裏士多德區分了理論活動與實踐活動，並認為實踐是包括了完成目的在內的活動。但是，在亞裏士多德那裏，實踐主要是指倫理和政治行為。在歐洲哲學史上，康德正式把“實踐”引入哲學中，提出了“理論理性”和“實踐理性”兩個概念，並認為實踐理性具有行動的能力或功能，即實踐理性通過規範人的意誌而支配人的道德活動，從而使人達到自由。在康德哲學中，實踐沒有超出倫理實踐的範圍，僅僅是一種在善良意誌支配下達到自由的善的道德活動。
在黑格爾哲學體係中，實踐一般是指“行動”、“意誌活動”、“人類活動”。在黑格爾看來，“人的真正的存在是他的行為”[1]，正是通過勞動，人們改造自然，“陶冶事物”，與對象構成一種“否定性關係”，“使得這世界成為應如何”；同時，人使自己從自然界中分離出來，並通過勞動產品覺察到自己的獨立性，達到自我意識。黑格爾的主要貢獻就在於，他把實踐理解為勞動，並把勞動提升到哲學層麵上。但是，從根本上看，黑格爾所說的實踐、勞動是抽象的理念活動，現實的人的活動隻是這種抽象的理念活動的有限“樣式”。黑格爾的否定性的辯證法隻是對現實的人的活動做了一種“抽象的、邏輯的、思辨的表達”。這表明，唯心主義哲學不理解實踐批判活動及其意義，從而抽象地發展了人的能動的方麵。