在西方思想史上，曆史哲學以維柯的《新科學》為其“獨立宣言”，至今已走過了200多年的曆史行程。然而，哲學家、曆史學家對“曆史哲學”的理解不很一致，甚至很不一致。因此，在曆史哲學史上出現了不同的流派。沃爾什在其名著《曆史哲學導論》中首次把西方曆史哲學劃分為兩大派別，即思辨的曆史哲學和批判的（分析的）曆史哲學，為我們概括西方曆史哲學的演變，判斷唯物主義曆史觀的性質提供了依據。
思辨曆史哲學的典型代表、集大成者和發展頂峰是黑格爾的曆史哲學。按照黑格爾的觀點，曆史哲學所“研究的對象——世界曆史”[20]，是世界曆史的本身。既然“哲學可以定義為對於事物的思維著的考察”[21]，那麽，“‘曆史哲學’隻不過是曆史的思想的考察罷了”[22]。這就是說，曆史哲學是對曆史本身的哲學反思，其任務就在於發現曆史的內在規律。“科學、特別哲學的任務，誠然可以正確地說，在於從偶然性的假象裏去認識潛蘊著的必然性。”[23]
思辨的曆史哲學力圖使曆史哲學科學化，關注的是曆史本體論，分析的曆史哲學則斷言“曆史不是科學”，關注的是曆史認識論。按照克羅齊的觀點，曆史哲學是“有關曆史認識論的研究”[24]。在柯林武德看來，哲學的本質是反思，曆史哲學就是“反思曆史思維”，是對“曆史思維的前提和含義的一種批判性的探討”[25]。總之，曆史哲學就是從哲學的角度來考察曆史知識的性質，或者說是對曆史知識進行哲學的批判，其任務就是確定曆史學科努力的界限和特有價值。這樣一來，分析的曆史哲學就把曆史哲學的重心從曆史本體論轉移到曆史認識論上了。
思辨的曆史哲學和分析的曆史哲學雖然各執一端，卻又表達了一種共同的見解，即曆史哲學是哲學和曆史學的交融，是這兩門學科共同研究同一個對象，同時解決一些共同的問題。從現代知識結構來看，曆史哲學實際上是在哲學和曆史學之間的接合部上產生的一門交叉學科。