在社會科學中，研究方法是對社會本身以及曆史資料進行分析和綜合的方法，是從社會現象深入到社會本質中的方法；敘述方法則是理論和理論結構如何表述的方法，或者說是理論體係如何展現的方法。
在形式上，敘述方法與研究方法不同。馬克思認為，研究必須充分地占有材料，分析它的各種發展形式，從具體到抽象，再從抽象到具體，探尋這些形式的內在聯係，並一再強調，社會科學研究“必然包含著曆史考察”，分析各種發展形式。“對我們來說更為重要的是，我們的方法表明必然包含著曆史考察之點，也就是說，表明僅僅作為生產過程的曆史形式的資產階級經濟，包含著超越自己的、對早先的曆史生產方式加以說明之點”；“這種正確的考察同樣會得出預示著生產關係的現代形式被揚棄之點”。[21]研究是從現象到本質，從外在聯係到內在聯係，它必須立足於對各種社會形式的起源以及發展階段的分析之上。
隻有在研究工作完成任務之後，“現實運動才能適當地敘述出來”。敘述方法並不是再現研究方法以及如何研究的過程，而是一種使“材料的生命”“觀念地反映出來”的方法。敘述展開自身的同時也在論證著自身，它用論據與命題、概念與概念群相互論證，當終點範疇最後回溯到起點範疇時，就形成一個“藝術整體”。因此，敘述方法並不僅僅是一個語言、文字表述的問題，而且是一個邏輯結構展現的方法，是從理論上再現現實運動的方法，並深刻地體現著科學抽象法。
敘述不能僅僅按“曆史的先後次序”進行，對於敘述“直接具有決定的意義”的，是現實社會的內部結構。例如，敘述經濟運動，從地租開始，從土地所有製開始，似乎是再自然不過了，因為它是“社會的最初的生產形式”。但是，在馬克思看來，“這是最錯誤不過的了”。這是因為，在資本主義社會中，農業完全受資本支配，“不懂資本便不能懂地租。不懂地租卻完全可以懂資本。資本是資產階級社會的支配一切的經濟權力。它必須成為起點又成為終點，必須放在土地所有製之前來說明”[22]。