把社會發展看作自然曆史過程這一思維跳躍，是以把社會經濟規律看作自然規律的觀點為前提的。馬克思確實在許多地方談到社會經濟規律是自然規律。例如，在《資本論》中，馬克思一再提到“資本主義生產的自然規律”，並認為現代社會的經濟運動規律是一種自然規律。[11]列寧明確指出：“馬克思談到社會的經濟運動規律，並把這個規律叫作Naturgesetz——自然規律。”[12]然而，問題的關鍵在於，馬克思在何種意義上認為社會經濟規律是自然規律。
社會經濟規律是人們經濟活動的規律，深刻地體現著人的活動的社會性、曆史性。經濟規律本質上不同於自然規律：經濟規律形成於追求自己目的的人的活動中，形成於人與自然之間物質變換和人與人之間活動互換的過程中，體現並貫穿著人與人的關係。經濟規律本質上是人的實踐活動規律，隨著人們實踐格局的變化而不斷變化，其實現與否也取決於人的實踐活動；自然規律卻是自然界的機械、物理、化學、生物運動的規律，它是在自然事物盲目的相互作用過程中形成並實現的。當人們沒有認識它們時，自然規律就以與人對立的形式出現。經濟規律與自然規律是兩種本質不同的規律。
實際上，馬克思是在二重意義上把社會經濟規律看作自然規律的：一是資本主義社會經濟規律的特殊性；二是整個經濟規律的基礎的特殊性。
按照馬克思的觀點，資本主義的經濟運動是一種典型的社會運動。“在土地所有製處於支配地位的一切社會形式中，自然聯係還占優勢。在資本處於支配地位的社會形式中，社會、曆史所創造的因素占優勢。”[13]資本主義社會是社會因素占優勢的社會形態，但它又是對抗性的社會形態。正是由於這種對抗性，使社會的經濟規律采取以與人對立的自然規律的特殊形式出現。