曆史哲學屬於交叉學科，它形成於曆史學和哲學的交叉點上，而“什麽是曆史”既是哲學關注的問題，也是曆史學聚焦的問題，並構成了曆史哲學的永恒主題。從曆史上看，古希臘曆史學就對“什麽是曆史”這一問題進行了探索。如果說“荷馬史詩”記錄的是神與人的共同活動，那麽，在希羅多德、修昔底德的曆史著作中，則主要是以人的活動為中心，已經具有求真的精神、寫實的態度和分析的眼光。希羅多德寫作曆史的目的，就是為了“保存人類的功業”。修昔底德對人的力量具有更為充分的認識：“人是第一重要的；其他一切都是人的勞動成果。”[1]將神話與曆史相區別、虛構和記事相區分，標誌著西方曆史學的形成。按照黑格爾的觀點，希羅多德和修昔底德的著作屬於“原始的曆史”。
希臘曆史學家關注以政治事件為軸心的曆史，並以戰爭作為曆史寫作的主題。猶太－基督教關心以“創始－道成肉身－末日審判”為軸心的曆史神學。中世紀曆史觀念的主要特征，就是強調上帝是曆史的最高主宰，也是人類的絕對權威。然而，在具體的曆史寫作中，人的活動是無法回避的。因此，在中世紀的大多數史學著作中，世俗的曆史與神靈的曆史往往是平行的。奧古斯丁提出，曆史將在上帝之城對撒旦之城的最後勝利中告終，隨著天國的實現，曆史的戲劇宣告結束。
文藝複興時期，彼特拉克提出，人是按照上帝的形象創造出來的。這意味著人不僅僅是上帝的形象，而且在創造能力上像天上的神，所以，人具有根據自己的需要和目的創造自己世界的能力。對於彼特拉克等人文主義者來說，上帝創造了自然，人類則創造了曆史，自然的秘密是隻有上帝才知道的，曆史的秘密則可以為人所知。正是在這一觀念的基礎之上，人文主義認為，曆史知識是比自然科學更為可靠的真知。