人們通過史學而認識曆史，從而豐富了知識，增益了智慧。這固然是人類文明的標誌之一。但是人們認識曆史的目的並不僅僅是為了了解過去，而是為了通過了解過去而認識現在和觀察未來。人們對於曆史的認識以及從中汲取的啟示和智慧，隻有運用於現實和未來時，才獲得了真正的社會價值。
中國古代哲人很早就提出了“彰往而察來”的思想[90]，認為使過去的事情顯明彰著起來，可以作為借鑒，用以察知未來。先秦時期的政治家也早已認識到“前事之不忘，後事之師”的道理。戰國時期，晉國一分為六而以智氏最強。智伯向韓、魏索取土地、人口，都達到了目的，又向趙氏提出同樣的要求。趙襄子拒絕了智伯的要求，並用張孟談的計謀與韓、魏合作，大敗智伯之兵；智伯身死，國亡地分。趙的國力得以鞏固，張孟談居首功，地位顯赫，“名顯而身尊，權重而眾服”。這本符合常理，但張孟談卻認為不合乎“持國之道”，於是向趙襄子提出要“捐功名，去權勢以離眾”。趙襄子大惑不解，下麵是趙襄子跟張孟談之間的問對：
——襄子恨然曰：“何哉？吾聞輔主者名顯，功大者身尊，任國者權重，信忠在己而眾服焉。此先聖之所以集國家、安社稷乎！子何為然？”
——張孟談對曰：“君之所言，成功之美也。臣之所謂，持國之道也。臣觀成事、聞往古，天下之美同，臣主之權，均之能美，未之有也。前事之不忘，後事之師。”[91]
趙襄子見張孟談“愴然有決色”，又聽他講得很有道理，也就同意了他的請求。這樣，張孟談乃“納地釋事以去權尊”。三年後，韓、魏、齊、燕四國謀趙，趙襄子再度重用張孟談而四國謀敗。
不論是哲人，還是政治家，他們說的“彰往而察來”“前事之不忘，後事之師”，都說明了人們之所以十分重視認識曆史，歸根結底還是為了現實、為了未來。秦漢以後，這個思想由史學家進一步闡發和豐富，成為史學思想的一個重要方麵和優良傳統之一。這個傳統，從司馬遷撰《史記》以寄“述往事，思來者”之意[92]，到章學誠以記注、撰述定史學兩大“宗門”，認為“記注欲往事之不忘，撰述欲來者之興起”[93]，是一脈相承的。綜觀諸家所論，認識曆史是為了判斷現實、觀察未來，其中根據和道理大致可以概括為三個方麵。