18世紀後半葉，歐洲發生了兩件具有偉大曆史意義的事件，即從英國開始的工業革命和法國的資產階級革命。
英國作為資本主義發展最快的國家，從18世紀60年代起，各主要工業部門先後開始從手工業生產向機器生產過渡，進行產業革命。英國工業革命開始不久，法國爆發了資產階級革命，用暴力推翻了封建專製製度，建立了資產階級的政治統治，為資本主義經濟的迅速發展開辟了道路。到19世紀初，法國也開始了工業革命，機器在一些部門得到采用。到19世紀前半葉，英法兩國相繼完成了產業革命，資產階級的地位進一步加強。
工業革命不僅促成了生產力的重大飛躍，而且也引起了社會關係的徹底變革。工廠製度迅速排斥了小資產階級和一切中間等級，把人們之間的一切差別簡化為資產階級和無產階級的對立，社會階級矛盾越來越簡單化了。與此同時，大機器的出現把之前工人手裏僅有的一點生產工具變得一錢不值，集中在機器大工廠裏的工人徹底變成了一無所有的無產者。
隨著資本對勞動剝削的加重，工人與資本家的對抗不斷激化。不過，當時工人還沒有認識到自己受壓迫、受剝削的根源是資本主義雇傭勞動製度，而是把自己處境的惡化簡單地歸罪於大機器，認為是機器搶走了自己的飯碗，並把自己當奴隸來役使，工人階級反抗資產階級的鬥爭在總體上還處於自發鬥爭階段。
無產者和廣大勞動群眾生活的苦難和鬥爭的無助，資本主義製度的種種弊病，引起了一些思想家的極大關注。他們認真思考無產者群眾貧困的根源，剖析社會製度存在的問題，尋求變革現存社會製度的途徑，設計未來理想社會的美好藍圖。聖西門、傅立葉和歐文就是這些思想家中最具代表性的三位。