人的發展離不開人的自由。人追求自由的過程，也就是人的發展過程；自由的不斷實現，也就是人的不斷發展。要推進人的發展，必須正確處理自由與必然的關係。
自由，就其一般意義而言，意指從限製、束縛中解放出來。物與物之間沒有什麽自由問題，動物與自然環境之間也談不到自由。自由是標示人的活動狀態的範疇。對於人的自由來說，外在的約製性主要在於客觀必然性。必然是指不依賴於人的意識而存在的自然和社會發展所固有的規律。客觀世界的運動變化有其固有的規律，而客觀世界的規律同時也是支配人自身的規律。規律作為一種客觀必然性，對人的活動具有強製性。自由與必然的關係貫穿於人類存在和發展的始終，並成為人類存在和發展的本原性和永恒性的矛盾。這一矛盾是由人類特有的生活方式和存在的雙重屬性決定的。
人的生活麵對的是兩個世界，即“現實世界”與“理想世界”。“人作為自然存在物，而且作為有生命的自然存在物，一方麵具有自然力、生命力，是能動的自然存在物；這些力量作為天賦和才能、作為欲望存在於人身上；另一方麵，人作為自然的、肉體的、感性的、對象性的存在物，和動植物一樣，是受動的、受製約的和受限製的存在物。”[1]
這就是說，人生活在現實世界中，不可能離開自然界來生存和發展，盡管這樣的自然界是不斷被人化的自然界。人雖然不能離開自然世界來生活，但又不能僅僅滿足於自然世界的生活，而要追求一種更高的理想，並用某種理想引導自己的生活。這就形成了另外一個生活世界，即理想世界。兩種世界存在的規律是不同的。在現實的自然世界，自然必然性是其基本規律；在理想世界，自由則是其支配性的規律。人既然麵對並生活於兩個世界，而兩個世界存在的規律不同，這就自然會產生自由與必然的關係問題。人不能離開現實世界，當然會像其他自然存在物一樣受製於自然必然性；人不滿足於現實世界而指向理想世界，又不能不同時受自由的引導與激勵。這樣，自然必然性與自由就成為人類存在和發展的永恒性矛盾。