20世紀是馬克思主義在世界範圍內多渠道、多層麵、多形式傳播的時代。在這一理論傳播和踐行的過程中，馬克思主義文化理論異常活躍，不僅在社會主義的實踐中開辟出一條人類發展史上新文化建設的路徑，而且通過眾多新馬克思主義流派和代表人物針對發達工業社會條件下的普遍異化和物化問題所作的深刻批判，全麵開啟了文化理論的另外一條實踐維度，即現實文化批判維度。
新馬克思主義主要包括三個部分：盧卡奇、科爾施、葛蘭西、布洛赫、法蘭克福學派、列斐伏爾、薩特的存在主義馬克思主義、阿爾都塞的結構主義馬克思主義等西方馬克思主義；南斯拉夫實踐派、匈牙利布達佩斯學派以及波蘭和捷克的新馬克思主義等東歐新馬克思主義；20世紀70年代後的後現代馬克思主義、生態學馬克思主義、後馬克思主義、女權主義馬克思主義等新馬克思主義流派。新馬克思主義的研究主題雖然存在差異，但是他們的文化批判理論基本上都是以馬克思的異化理論和實踐哲學為基點的。他們秉承馬克思把人的本質理解為自由自覺的活動這一基本觀點，以揚棄異化、實現人的全麵發展和自由為最終目標，試圖運用文化批判理論解決不同時期人類所麵臨的現實問題和生存困境。新馬克思主義的興起幾乎與20世紀所有重大曆史事件緊密相連，因此，從文化的視角來審視和解決曆史問題和人類的生存難題也成為不同時期、不同流派的新馬克思主義的文化理論產生的曆史根源。十月革命的勝利與西歐發達國家無產階級暴力革命的失敗、法西斯主義的崛起與第二次世界大戰的爆發、第二次世界大戰後科學技術的迅猛發展與資本主義工業社會物化、異化和文化危機的加劇、東歐各國社會主義人道化的建設與“非斯大林化”的社會改革、麵對全球化問題而興起的後現代主義思潮、第三世界的發展、生態運動、女權主義運動等均構成了新馬克思主義文化批判理論的反思對象。這些緊密聯係現實的理論運思共同凸顯了馬克思主義文化理論的當代價值。