唯物史觀視野中的社會發展，不是通常意義上的運動、變化和進化，也不是自然界發展在社會領域的簡單延伸，而是人所特有的存在方式和活動結果。社會發展是具有價值內涵的前進、上升運動，是人類在創造、實現自身價值的實踐中所引起的社會生活各方麵的進步過程。
首先，社會發展是人所特有的自我創造活動。社會發展並不是外在於人的純粹客體運動過程，而是人的自我創造過程，是人活動的結果。“曆史什麽事情也沒有做，它‘並不擁有任何無窮盡的豐富性’，它並‘沒有在任何戰鬥中作戰’！……曆史不過是追求著自身目的的人的活動而已。”[1]正是在實踐活動中，人不僅改造了世界，而且也改變了自身，創造出新的自我，推動了人的發展和社會發展。社會發展就是這樣一種唯有人才具有的自我創造、自我生成活動。
其次，社會發展是一種由低級到高級的前進性、上升性運動。人類社會的發展是曲折的、複雜的，但總的趨勢是前進的。隨著實踐的發展，人們認識世界、改造世界的能力也在不斷地提高。社會從一個階段到另一個階段的轉變，往往是既保留了此前的積極因素，又增添了新的創造成果，並使之在新的形式中得到整合。正是這種自我否定的揚棄過程，使得社會的發展具有一種內在的必然趨勢，即後來階段在整體上總是高於和優於前麵的階段，使社會發展躍遷到新的水平。
最後，社會發展是含有價值理想的曆史運動。在社會曆史領域，所謂發展不發展，並不僅僅是從社會客體發展的程度來界定的，而更主要的是從發展的結果對主體的價值關係來確定的。當社會曆史活動的結果對人的發展是有益的，對人類文明進步是有利的，那麽這樣的社會曆史活動就是發展的。所以，完整意義上的社會發展，並不是一種純客觀的發展，而是同人的發展及其價值實現直接相關的發展。人正是在改造世界的活動中，不斷豐富和發展人自身，創造和實現自己的價值，這種追求和創造自身價值的自覺活動便構成了發展的核心內容。所以，發展就意味著價值理想的實現。