“現代性”作為與“傳統性”相對應的概念，它所表示的不是一種時序，而是一種狀態。這種狀態主要是通過社會實際運行而反映出來的。現代社會之所以具有現代性，就在於它的實際運行方式遠遠不同於以往社會。離開現代社會運行方式，很難談及現代性。社會運行方式實質上是社會各要素之間的聯係方式或作用方式，其聯係、作用的方式如何，直接製約著社會的進化程度和發展程度。衡量一個社會的運行方式是否合理，是否有利於現代化，主要有這樣幾個參數：社會係統內部是否摩擦、掣肘，出現“內耗”；社會係統各部分之間是否出現失調；社會運行過程是否發生失控與障礙。假如這些因素都被控製到了最小的限度和最小的範圍，那就可以使整個社會實現健康、快速地運行。因此，注意研究社會運行，這是深入探討社會發展不可或缺的方麵。
對於社會發展問題，過去我們素來偏重於社會基本矛盾的分析以及社會經濟關係本質及其運動規律的研究，而對其實際運行機製則很少關注。這樣的研究在一定時期、一定曆史條件下是不可避免的、合理的。如在我國奪取政權之後的新中國成立之初，闡明社會主義社會的本質與運動規律，對於人們認識和了解社會主義經濟製度質的規定性以及它對於社會主義現代化發展的推動作用，有著重要的意義。但是，隨著建設事業的深入發展，僅僅局限於這一方麵的研究就不夠了，實踐要求我們必須關注社會運行機製問題的研究。首先，這是由當代社會發展研究本身的使命所使然。現在研究社會發展問題，不是為了進行社會革命、奪取政權，而是為了加速實現社會現代化。這樣，現代社會發展研究就不能僅僅局限於揭示社會的本質和它的製度區別，而應著重研究社會生活的具體組織與發展過程，研究各種社會關係如何協調並彼此促進。其次，社會運行機製對於社會能量的引發有著直接的關係。假如對社會運行機製問題認識不清、解決不好，潛藏於社會生活中的巨大能量就不能得到很好地發揮。例如，通常說，社會主義社會有著巨大的優越性，但這種優越性則必須通過社會主義的實際運行反映出來。像社會主義要實現能夠滿足全體勞動者不斷增長的物質文化需要的生產目的，就要通過一係列的經濟、政治運行機製來實現，這涉及許多方麵：其一，滿足需要的生產，怎樣才能較快地增長？這不是單純的技術問題，而是涉及實現生產增長的經濟運行機製問題。其二，生產增長了，是否一定能滿足勞動者不斷增長的物質文化生活需要？如果增長的產品不適合勞動者的需要，根本談不上生產目的的實現；如果經濟增長方式不合理，那就很難保證人民消費水平和生活質量的提高，因為過高的經濟增長速度和不合理的增長方式，有可能造成經濟生活的紊亂，引起嚴重的通貨膨脹、國民經濟的比例失調以及資源環境的危機。其三，如果沒有合理的分配機製和社會公正原則，沒有健全的市場規則和法規，也談不上社會主義生產目的的實現。因此，為了實現社會主義生產目的，既要有協調生產和需要的平衡機製，又要有調節和控製增長速度的機製，還要有實現社會公正和管理監督的機製等。可見，沒有合理的社會運行機製，經濟製度再先進，其優越性也難以發揮出來。這是多少年付出巨大的代價而換來的經驗教訓。