個人作為思想上和人格上相對獨立的主體既依存於又分離於社會，他們對社會的認識才成為必要和可能。
個人從原始社會中分化出來，成為具有自我意識的相對獨立的認識主體，是社會認識活動作為相對獨立活動的又一前提。講到認識社會，是指人去認識。這裏的人直接地指活動著的個人，而個人作為相對獨立的主體而存在，在曆史上也是社會長期發展的產物。
個人在社會中的分化與獨立，產生於個人與社會之間的矛盾和衝突。人在由純粹的動物性存在向社會性的轉化過程中，一方麵是社會本能的進化，另一方麵是某些動物性機能的退化。動物個體可以獨立地生存於自然界，社會化了的人則離開自己的集體和社會便寸步難行。而且，我們越是往前追溯曆史，個人，從而也是進行生產的個人，就越表現為不獨立，從屬於一個較大的整體。各種形式的社會組織不僅是人們聯合起來征服自然的工具、手段和活動方式，也是個人發展自身能力的社會條件。隻有在社會組織中，個人才能獲得全麵發展其才能的手段，並且發揮出自己的能力。
但是，人們對於社會的能力創造卻好像意外地打開了那神秘的“潘多拉盒子”——人們隻有將自身的能力通過活動而外化、對象化，才能使之得到表現、實現和確證。而人的內在本質和力量一旦對象化，便可能不再或不完全受到人們自身的控製，而成為一種異己的力量而與人們相對立。各種形式的社會組織一旦產生出來，便有了超越於創造它的任何個人的特殊運動形式和要求，它們作為人類的一種總體性存在方式（盡管在不同的曆史條件下有不同的範圍、層次、程度和方式）而與其中的個體相對立：首先是集體的總體和長遠利益與個人的直接和眼前利益相對立；其次是集體的規範成為對個人行為的約束；再次是集體的發展水平製約著個體的發展狀況……社會規律作為一種異己的力量而與行動中的個人相對立，成為支配、左右他們的外在的強製力量。對於它們，人們既無法擺脫，又難以控製，隻好回過頭來認真地研究和反思，以求對其的認識、順應、掌握和運用。個體作為相對獨立的主體來認識社會由此而成為必要。