史鑒，就是以史為鑒的思維與認知方式，是人類將以往認識世界的經驗作為進一步認識世界和預測未來的基本參照係或鏡子，從古看今，從曆史看現實，在對人類曆史活動和發展過程中損益得失的研究和掌握中理解現實、調節行為、創造未來。史鑒思維是人類認識世界的第一種自覺形式。之所以這樣說，在於它意味著人類第一次明確地意識到認識自然必須借助於一定的外部參照係。這種參照係不僅應當有外部自然物，而且應當有人類自身。曆史是人類自身的活動史和關係史。以史為鑒，意味著人們第一次明確地把人與人關係作為一種尺度、坐標納入到自己的認知定勢之中。而且，這裏講的人與人關係，不是局限於現實的、局部的人際關係，主要是曆史的總體性的人際關係，是不同時代的人類之間的關係，是人類自身在前一時期的活動及其結果，是人類進化發展的曆史過程與現實狀況之間的聯係。人類第一次在自身的曆史活動及其結果中找到了反觀自我和現實的鏡子。這麵鏡子的獲得，無疑是人類認識的一大進步，它意味著人類已經不僅能把主我與客我區別開來，而且把“現實中的我”與“曆史上的我”既區別開來，又聯係起來，從“曆史上的我”的活動及結果中認識“現實中的我”的存在原因和發展趨向，這就使人類世界的自我認識立足於人類世界延續發展曆史過程的堅實基地之上。
史鑒，表明了人們對於自己活動及其結果的關注。追求自身活動的最好結果與最佳效益，曆來是人類活動的重要目標。結果作為活動的產物與活動的方式、節奏、速度、強度等之間有著密不可分的內在聯係，現實的結果都是曆史活動所帶來的和造成的。不僅局部是這樣，全局也是這樣；不僅在物質生產中是這樣，在世界的經濟、政治、思想文化生活中也是這樣。正是在千百萬次的重演與連續的進化過程中，時間觀念作為曆史中因果聯係的重要因素而為人們所把握[10]，並作為方法而進入到人們認識世界的活動之中，現實的世界是曆史上人們活動的結果，人們在現實中感受到一切，都應該而且能夠在曆史上人類的活動中找到原因，而對人們今天的活動所將產生的後果的預測，也應該在曆史上人們的同類活動與其結果之間因果關係的分析中得到說明。這樣，認識曆史，不僅成為闡釋現實的依據，也成為預示未來的依據。述往事、明現實、思來者，成為人們認識世界的基本方式和基本思路。