人類認識從來都有，但在不同的曆史時期有不同的具體方式和特點，經曆著一個由低級到高級、由簡單到複雜、由不自覺到自覺的發展曆程。當代人類認識具有如下的特點。
首先，就認識的空間特性而言，人類認識向自然認識、社會認識和自我認識各個領域全方位拓展。
人類認識的視野具有全方位性，全麵指向與人類社會的生產和生活相關的所有領域和方麵，包括自然、社會和人自身。相應地，人類認識大體上可以分為自然認識、社會認識和自我認識。應該說，古往今來，人類都在進行著對自然、社會和自身的認識，但由於自然、社會與自我的分化程度是有限的，經曆了一個分化、複雜化的發展過程，因此人們的認識也經曆了由籠統、混沌、不自覺向分門別類、專門化和自覺化的發展曆程，並在深度分化的基礎上進一步走向高度綜合。按照認識中的主體—客體相關律，認識的客體不同，主體把握客體的方法與活動也應當有所不同。自然認識以客觀的、自在的、價值中立性的自然客體為對象，對它們可以采取觀察、實驗、分析、統計等客觀化和計量化的方法，去追尋準確性、客觀性、重複性、可量化性和證實性的結果。社會認識以社會客體為對象，以自覺地活動著的個人為主體，又有社會組織、社會關係、社會運動等，充滿著人的價值追求與碰撞，是一個在客觀性與自覺性、個體性與群體性、自然性與價值性、重複性與不可逆性的統一中展開的過程。對社會的認識，既有可以借鑒自然認識的方法，又有許多不同的要求和特點，必須在定量化與非量化、重複性與不可逆性、確定性與非確定性、客觀性與主體性、價值中立性與非中立性、說明與理解等的統一中保持張力。自我認識以高度個性化、特異化、理性化、情感化的人作為認識對象，更是非常複雜。自然認識、社會認識和自我認識的專門化和職業化，產生了近代和現代科學。自然科學是人類認識自然的專門化和典型化形式，它率先從籠統的人類認識中分化出來，成為專門的學科，促進了技術的發明和創造，帶來了人類認識與實踐的巨大進步，並取得了權威的社會地位。社會科學和人文科學是社會認識和自我認識的專業化和職業化形式，它們在近代以來也獲得了長足的發展，並成為當代大科學體係中不可分割並發揮著越來越重要作用的部分。與科學體係的分化與發展相適應，馬克思主義認識論研究也變得更加豐富，產生出自然認識論、社會認識論、自我認識論、文化認識論等具體分支。但由於當代人類實踐把自然、人類和社會更加緊密地融為一體，因此，自然認識、社會認識與自我認識也在深度分化的同時更加深刻地走向綜合。