社會平等和平等觀念都是曆史的產物，在不同的時代人們有不同的平等要求和平等觀念。
原始社會由於生產力水平低下，還沒有壓迫和奴役，沒有貧富差別和階級，氏族成員集體勞動、共同消費，過著原始平等的生活。因此，原始人還沒有形成平等觀念。
奴隸社會和封建社會是以等級製度為重要特征的。在這些社會製度下，“我們幾乎到處都可以看到社會完全劃分為各個不同的等級，可以看到由各種不同的社會地位構成的整個階梯”[12]。恩格斯說在希臘人和羅馬人那裏，人的不平等比任何平等要受重視得多。如果認為希臘人和野蠻人、自由民和奴隸、公民和被保護民、羅馬的公民和羅馬的臣民，都可以要求平等的政治地位，那麽這在古代人看來必定是發了瘋。然而曆史的辯證法是：哪裏有不平等現象，哪裏就會出現平等要求。奴隸社會的奴隸起義，封建社會農民階級“均貧富、等貴賤”的主張，都在一定程度上表達了勞動人民對於社會平等的向往。
明確提出“平等”這個概念並給予係統的理論闡釋的是資產階級。歐洲17、18世紀的啟蒙思想家提出了“天賦人權”的思想，認為“每個人都生而自由平等”。這是資產階級反對封建等級和特權的有力武器，在曆史上起過重大進步作用。恩格斯高度評價了盧梭在其《人類不平等的起源和基礎》中所係統表達的平等觀，肯定了它的資產階級革命性以及對於無產階級的啟迪作用。恩格斯說：“平等要求的資產階級方麵是由盧梭首先明確地闡述的，但還是作為全人類要求來闡述的。”[13]平等“觀念特別是通過盧梭起了一種理論的作用，在大革命中和大革命之後起了一種實際的政治的作用，而今天在差不多所有的國家的社會主義運動中仍然起著巨大的鼓動作用。這一觀念的科學內容的確立，也將確定它對無產階級鼓動的價值”[14]。當然，盧梭的平等理論反映的是新興資產階級的利益和要求：資產階級所要求的平等，不過是商品等價交換原則在政治上的反映，是為了擺脫封建等級和封建特權的束縛，實現資本主義的自由、平等和博愛。這種平等觀僅僅把人看成自然的存在，抹殺人的社會性和階級性，是建立在資產階級抽象人性論基礎上的資產階級平等觀。