“人的本質是勞動”和“人的本質是社會關係”，這是馬克思關於人的本質的兩種表述。如何看待它們的關係，人們的意見並不一致。一種意見是，“勞動”是馬克思的早期觀點，還屬於費爾巴哈的人本學的範疇，成熟的馬克思用“社會關係”否定了“勞動”的提法；一種意見是，“勞動”是科學的命題，“社會關係”的提法沒有什麽特別重要的意義；有的人認為“勞動”和“社會關係”實際上是一個意思；也有的人則主張二者具有同等重要的獨立意義。這些理解都是不確切的，是不符合馬克思的基本思想的。
全麵理解馬克思的思想，人的本質是勞動，也是社會關係。首先，勞動是人的本質的提法具有科學性。這一點前麵已經作了說明。誠然，這一命題在《1844年經濟學哲學手稿》中還保留著費爾巴哈的術語和痕跡，但就其思想實質而言，它和費爾巴哈是根本不同的。費爾巴哈說的“類特性”是人類共同的生物屬性，馬克思說的“類特性”是人之為人的勞動實踐；費爾巴哈隻講人的“類特性”，回避、否認人的現實的本質；馬克思則是既講人的“類本質”，又講人的“現實本質”，主張人是類存在和個性存在的統一。
因此，在馬克思的思想發展史上，從勞動到社會關係，不是後者對前者的簡單的否定，而是由前者上升到後者，由一般的勞動深入到現實的勞動，根據勞動的物質條件，人是怎樣勞動的，用什麽方式勞動的，來進一步思考和揭示人的本質問題。應當這樣看待它們的關係：勞動是人的本質的看法是正確的，但完整地看還是不充分的、不全麵的。“人的本質是勞動”有待於深化或具體化為“人的本質是社會關係”。“人的本質是社會關係”是以“人的本質是勞動”為前提的。如果說對人的認識從人性到人的本質是從“現象”到“本質”，那麽從勞動到社會關係可以理解為從不甚深刻的本質到更深刻的本質，從一級本質到二級本質。