曆史上任何一種哲學學說都有它的理論來源，人學理論也是這樣。馬克思的天才作用並不表現在他可以離開世界文明大道憑空創造出一個完備的人學體係，而在於他在為無產階級尋求徹底解放的道路、科學地論證無產階級曆史使命的過程中，批判地吸取了兩千多年來人類思想和文化發展中一切有價值的東西，由此形成和確立自己的人學理論。
人學思想源遠流長。古希臘文化是西方文明的源頭。“全部希臘文明的出發點和對象是人。它從人的需要出發，它注意的是人的利益和進步。”[1]古希臘德爾斐神廟門前“認識你自己”的石刻銘文標誌著人的覺醒和人的觀念的產生。《荷馬史詩》所說一個人淪為奴隸就失去了人的一半的尊嚴，表達了對被壓迫者向往自由、公正和平等的同情和肯定。埃斯庫羅斯的古典悲劇所塑造的普羅米修斯被馬克思稱為“最高尚的聖者和殉道者”，不僅影響了馬克思的人學思想，而且影響著馬克思的人生道路。據拉法格回憶，馬克思“每年總要重讀一遍埃斯庫羅斯的希臘原文作品”[2]。在馬克思的著作中，這位古代悲劇作家名字的出現達十幾次之多。
古希臘政治家伯裏克利明確提出“人是第一重要的”命題。據說，在雅典和斯巴達兩城邦的戰爭中，伯裏克利為了說服部分村民放棄土地、財產，實行轉移，告訴他的人民：“我們所應當悲傷的不是房屋或土地的喪失，而是人民生命的喪失。人是第一重要的;其他一切都是人的勞動成果。”[3]這一思想，表明了伯裏克利對人的生命價值和創造力的高度重視。
古希臘文化關於人的學說著重表現於古希臘哲學中。恩格斯說，在古希臘哲學的多種多樣的形式中差不多可以找到以後各種觀點的胚胎、萌芽。在這“各種觀點”中無疑包括關於人的哲學觀點。馬克思博士論文的題目《德謨克利特的自然哲學與伊壁鳩魯的自然哲學的差別》，證明了馬克思對古希臘哲學的重視和古希臘哲學對馬克思的影響。