由於社會生活豐富多彩，紛繁複雜，所以，人的需要也是一個多樣性的複合體。馬克思指出：“在現實世界中，個人有許多需要。”[1]馬克思不僅把人的需要和人性、人的本質的理論相聯係，提出人的自然需要、社會需要和精神需要，以及人的勞動需要和社會關係的需要，而且進一步提出人的個體需要和社會共同需要，以及人的生存需要、享受需要和發展需要。
人的需要從主體的角度可以分為個人需要和社會需要。個人需要是人的需要的最普通、最基本的形式。社會是由個人及其相互作用構成的，沒有個人正當需要的基本滿足，就沒有人類社會的存在和發展，這是馬克思主義的一個基本觀點。“馬克思主義的社會主義，不是要縮減個人的需要，而是要竭力擴大和發展個人需要，不是要限製或拒絕滿足這些需要，而是要全麵地充分地滿足有高度文化的勞動人民的一切需要。”[2]
個人需要主要是同個人生活聯係在一起的，但個人需要不能囊括人的全部需要。個人需要消費物質財富和精神財富，需要社會生活本身。事實上，人生活在社會之中，客觀上必然存在著人的社會共同需要。這是由人的社會特性和社會分工決定的。沒有這一點，個人的需要從而個人生存本身，都不得不降低到一般動物的水平。從需要的主體看，人們除相互獨立的個人生產和生活外，還需要共同的社會生產和生活，需要通過群體交往和合作，實現共同的生產和生活目標。在需要的客體上，除具有可分性能夠為每個人分別占有和消費的部分外，還有一類客體，它們通常具有不可分的整體性，隻能為社會共同消費，如國家機器和某些社會設施。由於這兩方麵的原因，在人的需要中就客觀地存在著不同於個人需要的另一類需要——社會共同需要。