價值意識與科學意識糾結夾纏在一起，互相影響，難以截然分離，任何把它們當作是“兩塊”、“兩個部分”的思想都是不符合實際情況的，但這並不等於說不能把價值意識看作是相對獨立的現象，研究者不能將眼光聚焦在它身上進行研究。實際上，無論是對於何種複雜的現象，人們都可以也往往是借助於思維的抽象力，將需要研究的那個方麵從原來的聯係中抽離出來，或是把其他的方麵遮蔽起來而將需要研究的那個方麵突出出來，從而對它進行研究。我們對價值意識的研究也隻能如此，必須如此。當我們把科學意識或非價值意識遮蔽起來而看待價值意識的時候，我們就發現，價值意識也是具有著一定的層次的、複雜的現象，了解價值意識的複雜性，首先得明白這些層次。大致說來，這些層次有：下意識的層次、情感—心理的層次和理智—觀念的層次，並且各自都有一些不同的形式。
發現人的下意識的存在，是弗洛伊德的一大功績，也由此奠定了弗氏在現代心理學中的地位。按照弗洛伊德的意見，人的顯意識，即人們自覺到的意識，隻是整個意識的一小部分，猶如一座冰山浮出海麵的部分，更大的部分還浸在海水中，這便是以前不為人知的下意識或潛意識。照弗氏的看法，這一部分才是真正決定人的行為動機的最基本的力量和原因，而且也是決定著顯意識的基礎。盡管由於他的泛性論、機械決定論和主要是從病態人格的扭曲心理中得出一般的結論，受到後世的批評，但自他之後，下意識的存在及其重要作用，作為一個基本的事實，是沒有人能夠否定的了。
下意識與人的本能活動直接聯係，是本能性的意識或對本能的直接意識。我們在前麵說過，動物的趨利避害行為構成了人的活動的自然基礎和生物學前提，盡管對人而言的利害遠遠超出動物的利害，但趨利避害也是人的活動的基本模式。恩格斯就曾經說過，“人來源於動物界這一事實已經決定人永遠不能完全擺脫獸性，所以問題永遠隻能在於擺脫得多些或少些，在於獸性或人性的程度上的差異。”[1]現實的個人無一不受著自己的肉體結構和生命本能的製約，其活動的動機往往也就是受著下意識層麵原因的影響，在一些情況下甚至就是受其決定的。來自本能的一些原始衝動，一些與個人所受的教育和所接受的規範相衝突的、連自己都覺得羞恥害臊的一些念頭，遭到顯意識的壓抑和禁止，似乎是克服了這些念頭，其實是將它們壓到了下意識的層麵。