意識是對社會存在的反映，這是一切意識的共同的本質和一般的特征，當然這也適用於價值意識。在理解價值意識與現實的價值運動的關係的時候，必須自覺地堅持這一點，否則就可能會滑向唯心主義。但當我們要考察價值意識與其他意識的區別時，就不能僅僅停留在這一點上，而應該注意價值意識的特殊的、獨有的特征，尤其是它的本質特征。
在西方價值論研究中，有相當一些學者把主要的甚至是全部注意力放在價值意識方麵。這一點並不奇怪，因為在他們那裏，價值問題根本上就是一個價值意識的問題，是人們如何看待、如何評價的問題，是價值觀念和評價標準的問題。他們結合心理學對價值意識尤其是對情感方麵進行了比較細致的研究，為我們提供了許多有益的材料，即使是一些失誤，也是具有借鑒意義的。
前麵說過，現代價值論的興起具有一種反抗科學主義話語霸權的意義，科學是理性和認知活動的典型形式，所以許多倡導價值論的學者便從情感入手，把價值看作是情感現象或非理性的問題。在他們看來，價值意識就是人的意識中的情感部分，是以情感為中心的、與情感相關聯的意識。也就是說，他們依據心理學關於知、情、意的劃分，認為理智、認知、知識是科學意識，而情感和意誌則是價值意識。這種觀點在西方具有相當的普遍性，即使是為科學主義辯護而反對價值論的理論家，如邏輯實證主義也是讚同這種觀點的。在我們看來，就他們看到了情感、意誌等心理現象更突出地體現了主體自身的感受、體驗、傾向這個方麵來說，確實是揭示了價值意識的特點的，但這種劃分所帶來的問題是把理智或理性排除到價值意識之外，似乎在價值意識中沒有理智和理性的地位，這顯然是有問題的。