價值論（theory of value），顧名思義，是對價值現象、價值問題的研究所形成的理論，確切地說，是關於價值的哲學理論。價值問題老早就存在，人類對價值問題的思考也早就在實際地進行著，反映到哲學上，古代的哲人們、思想家們，留下了關於價值的一些珍貴的思想。但從總體上說，古代哲人們關於價值的這些思想，還不能算是真正的價值論，這不僅因為這些思想大都還是些吉光片羽式的論斷，更關鍵的是他們並沒有達到對“價值一般”的自覺辨析和係統考察。在古代哲學家那裏，盡管已經有了“倫理學”、“詩學”這樣的名目，盡管對“善”、“惡”、“美”、“醜”、“福”、“禍”、“利”、“弊”等概念都進行過相當深入的考察，可他們畢竟對這些現象作為價值現象的共同本質還缺乏真正的理解，也沒有將“評價”與“認知”區分開來。一句話，古代哲人還沒有達到對價值現象的哲學層麵的自覺，沒有形成對“價值”這個作為各種價值現象的“共名”或“通名”的哲學理解。所以，按照當今多數學者的理解，價值論是到了現代才出現的學科或學問。
價值問題是任何時代的人們在生活實踐中必然遭遇、必須對待的重要問題，人們在現實的實踐生活中經過不斷試錯和學習，也積累了很豐富的價值選擇方麵的經驗，比如“兩利相權取其重”、“兩害相權取其輕”、“將欲取之，必先予之”、“有舍才有得”，等等。即使在今天，這些道理仍然是普遍適用的一般通則。古希臘哲人蘇格拉底有一句格言，“未經省察的人生是沒有價值的”，就涉及到什麽樣的人生有價值或沒有價值。在蘇格拉底看來，人作為有意識的存在物，他應該自覺地反思和審視自己的生活目標，經常檢視自己的生活方式和過程，過有意義、有價值的一生，而不應如動物一樣隻是按著肉體自然的規定來生活。中國的哲人孔子講“吾日三省吾身”，便於改過遷善，表達的也是類似的意思。