“什麽是馬克思主義？”這一話題首先麵對的是對“馬克思主義”的“稱謂”——為什麽以“馬克思”的名義來稱謂馬克思主義的問題。
馬克思曾特別地強調過：“我隻知道我自己不是馬克思主義者”[1]。在這裏，看來好像馬克思是在否定“馬克思主義”這種稱謂，實際上，他隻是為了與當時法國的一些歪曲、否定自己思想和理論的所謂的“馬克思主義者”劃清界限，而不是否定“馬克思主義”本身。由此提出的具有重大意義的問題在於：到底什麽是馬克思的“馬克思主義”？什麽是馬克思與之劃清界限的“馬克思主義”？
“馬克思主義”這一“稱謂”並不是馬克思本人的發明，但它的形成和發展卻是與馬克思本人密不可分的。馬克思終生的朋友和最親密的戰友恩格斯認為，馬克思主義“主要是同馬克思的名字聯係在一起的”[2]，並強調雖然自己和馬克思共同工作了四十年，在一定程度上獨立地參加了馬克思主義理論的創立，特別是對這一理論的“闡發”，“但是，絕大部分基本指導思想（特別是在經濟和曆史領域內），尤其是對這些指導思想的最後的明確的表述，都是屬於馬克思的。我所提供的，馬克思沒有我也能夠做到，至多有幾個專門的領域除外。至於馬克思所做到的，我卻做不到。馬克思比我們大家都站得高些，看得遠些，觀察得多些和快些。馬克思是天才，我們至多是能手。沒有馬克思，我們的理論遠不會是現在這個樣子。所以，這個理論用他的名字命名是理所當然的。”[3]在此基礎上，列寧則直接稱“馬克思主義是馬克思的觀點和學說的體係”[4]。當代國外學者也認為，“馬克思主義——被理解為卡爾·馬克思和弗裏德裏希·恩格斯的思想”[5]。因此，用“馬克思主義”——即以馬克思的名義來“稱謂”馬克思和恩格斯的思想和理論是被普遍認同的。然而，自馬克思、恩格斯19世紀中期創立馬克思主義始，關於“什麽是馬克思主義”的爭論，到今天都一直沒有停止過。可以說，馬克思主義自創立以來的發展曆程，實際上就是不斷追問和探索“什麽是馬克思主義、怎樣對待馬克思主義”[6]的過程。這致使一些西方學者認為，“要對卡爾·馬克思進行思考或寫點什麽，絕不是一件容易的事情。與當年傳播馬克思主義的困難相比，我們今天麵臨的如何看待馬克思主義的困難，更是件頗具學術性的工作。”[7]這一方麵反映了研究和理解馬克思主義的艱巨性和複雜性；另一方麵也表明了馬克思主義絕不是僵化的、死板的教條，而是發展的、活的靈魂。