“哲學就是哲學史”這個命題有兩層含義：其一，哲學是曆史性的思想；其二，哲學史是思想性的曆史。“哲學就是哲學史”這個命題的真實含義，在於哲學活動中的“曆史”與“思想”的內在關聯。
哲學是由哲學家思維著的頭腦所形成的理論形態的人類自我意識，任何一種哲學理論都與哲學家所生活的時代、所繼承的文化傳統、所具有的個性特征和所思考的人類性問題密不可分。對於任何一個哲學家來說，他總是以人類的名義講述個人的故事，又是以個人的名義講述人類的故事。個人的體悟和思辨，與人類的思想和文明，與時代的特征和潮流，是水乳交融、密不可分的。就此而言，全部的哲學都是以時代性的內容、民族性的形式和個體性的風格去求索人類性問題，因而總是一種曆史性的而非超曆史性的思想。
哲學本身作為曆史性的思想，由古往今來的哲學所構成的哲學史，就是思想性的曆史。這個思想性的曆史，是“思想英雄較量”的曆史，是“高尚心靈更迭”的曆史，是“時代精神變革”的曆史。它以哲學史的形式展現了“曆史性的思想”，展現了這些“曆史性的思想”所思考和求索的問題，展現了這些“曆史性的思想”所提供給後人的“理論形態的人類自我意識”，因而構成哲學發展的“階梯”和“支撐點”。每個時代的哲學家及其哲學研究，都必須借助於這個“階梯”或“支撐點”；離開這個“階梯”和“支撐點”，無論怎樣的“天才”都無法在哲學研究的道路上攀登和前行。
在論述黑格爾哲學時，恩格斯曾經一再強調地指出，黑格爾的辯證法是以最宏偉的形式總結了全部哲學發展，是二千五百年來的哲學發展所達到的成果，黑格爾的每個範疇都是哲學史上的一個階段。正因為如此，恩格斯明確地提出，“每個人都天生地具有理論思維能力，但是這種能力是需要鍛煉和培養的，可是迄今為止，除了學習以往的哲學，還沒有別的辦法”；恩格斯還“預警”式地提出，“由於對哲學史的不熟悉，人們往往把幾百年前就已經廢棄了的哲學命題，當作全新的時髦的東西拿了出來”；恩格斯又針對“壞的時髦哲學”指出，“官方的黑格爾學派從老師的辯證法中隻學會搬弄最簡單的技巧，拿來到處應用，而且常常笨拙得可笑。對他們來說，黑格爾的全部遺產不過是可以用來套在任何論題上的刻板公式，不過是可以用來在缺乏思想和實證知識的時候及時搪塞一下的詞匯語錄”；由此，恩格斯又以結論性的論斷提出，所謂辯證的哲學，就是一種“建立在通曉思維的曆史和成就的基礎上的理論思維”。