我們在前麵已反複談到，精神與自然、自由與曆史是黑格爾曆史哲學的核心觀念。精神的本性在於克服、超越自然而獲得自身的獨立和自由，曆史是自由意識、自由精神的進展史。這是黑格爾考察世界曆史進程的根本理念和基本原則。黑格爾同樣也是按照這樣的曆史理念和哲學原則，來考察東方世界、考察中國社會的。
1.不知道人的本質是自由的：中國還處在“世界曆史的局外”
盡管黑格爾認為世界曆史必須從東方講起，但基於自由原則考察世界曆史，又使他無情地排除了中國和印度的世界曆史性民族的資格，將這兩個具有古老、悠久文明傳統的偉大民族排斥在世界曆史行程之外。這是黑格爾考察中國社會曆史的出發點和基本原則。
為什麽黑格爾把中國排除在世界曆史的局外？核心問題就在於，黑格爾是從精神的本性在於自由、曆史是自由意識的進展這一基本原則出發。在黑格爾看來，東方人還不知道，精神作為人之所以為人的本質是自由的。他們隻知道一個人是自由的，而這一個人的自由不過是放縱恣肆。所以這一個人就隻是一個專製君主，還不是一個自由人。真正自由的意識首先出現在希臘人中間。東方實行的是專製政體，君主以大家長的資格居於至尊地位，任何個體都由於這“唯一個人”的實體性存在而失去了自己的獨立、尊嚴與自由。東方世界缺乏自由意識，對精神自由的本性還沒有達到真正自覺，所以東方世界還僅僅是世界曆史的幼年時代。
黑格爾把中國列為東方世界的首要環節，認為世界“曆史必須從中華帝國說起”[1]。但是在他看來，“中國實在是最古老的國家；它的原則又具有那一種實體性，所以它既是最古的、同時又是最新的帝國。”[2]中國已具有五千年甚至更長時間的文化和文明，而且這一文化和文明曆經燦爛多元的不同發展形態。僅就中國哲學而言，它經曆了從先秦諸子百家、雄漢盛唐哲學、宋明理學，以及還有沒有來得及進入黑格爾視野但即將發生的現代中國哲學的革命。黑格爾對現代以前的整部中國哲學—文化的曆史做過曆史性的深入研究嗎？這恐怕是個問題。