本書主要研究過去三個世紀中，西方文化在科學發展的影響下所顯示出的某些方麵。本書以這種信念為指導，即認為時代思潮源自於在社會的知識階層中事實上占據統治地位的普遍的世界觀。由於文化部門繁多，觀念體係也可能不止一個。人類的各種興趣活動，例如科學、美學、倫理學、宗教學等都可以產生宇宙觀，同時又受宇宙觀的影響。在每一個時期，這些主題都各自提出了不同的世界觀。由於同一群人受到一種以上或者上述全部興趣活動的影響，他們的實際觀點便會是上述各種來源的綜合產物。但是每一個時期都有其占據統治地位的考慮因素，在本書所討論的三個世紀中，從科學中脫胎出來的宇宙觀超越了從其他方麵脫胎出來的舊觀點而占據主流。人類總是受到時間和地點的約束。我們也許將問我們自己：近代世界新出現的科學思想是不是這種局限性的大好例證。
哲學，它的功能之一，就是批判宇宙觀。哲學的功能就是將有關事物本質的分散直覺加以調和，重建形式，並提出證明。在形成我們的宇宙觀體係時，它必須堅持仔細考察終極觀念，並保存全部論據。它的職責是盡可能把未經理智檢驗而無意識形成的過程明晰化，並使之產生效力。
想到這一點，我無意介紹有關科學進展的許多深奧的細節。目前我所需要的和我努力爭取的，是富有同情心地去研究主要觀念的內在情況。如果我對於哲學功能的看法是正確的，它就是所有知識追求活動中最有成效的了。它在工人尚未搬來一塊石頭之時便蓋好了大教堂，也在要素尚未剝落拱門之前就毀壞了教堂。它是精神建築物的建築師，同時也是破壞者——精神先於物質而到來。另外，哲學的功用是緩慢的。思想往往潛伏好幾個世紀，然而，幾乎突然之間，人類便發現它們已經體現在習俗中了。