理論體係主題的爭論所謂“主題”就是理論探索的核心問題，也是理論研究的對象。中國特色社會主義理論體係的主題，即中國特色社會主義理論的研究對象到底是什麽？這是學術界近30年一直在爭論的問題，也是目前學術界和宣傳部門並未達成共識的問題，更是深入學習、準確把握中國特色社會主義理論體係精神實質必須解決的難點問題。這個問題之所以現在變得如此重要，是因為如果這個問題不搞清楚，會帶來兩個嚴重後果：一是無法將鄧小平理論、“三個代表”重要思想、科學發展觀和習近平治國理政思想整合起來成為一個統一的理論體係，因而不利於人們堅定中國特色社會主義的理論自信；二是我們黨麵向未來的實踐創新和理論創新會因為創新主題認識上的偏差而迷失方向，不利於繼續堅持和發展中國特色社會主義。
在中國特色社會主義理論體係的形成發展進程中，鄧小平當屬實踐的開創者，鄧小平理論當屬理論的開篇之作。因此，關於中國特色社會主義理論主題的爭論，從鄧小平時期已經開始。20世紀90年代，在研究鄧小平理論的過程中，學術界曾圍繞鄧小平理論（曾稱“鄧小平同誌建設有中國特色社會主義理論”）的主題問題展開過長時期的討論，形成了幾種不同的觀點。如有學者認為，鄧小平理論的主題是“一心一意搞建設”，因為鄧小平再三強調，我們從“以階級鬥爭為綱”轉向以經濟建設為中心，關鍵是一心一意搞建設；我們強調堅持黨的基本路線不動搖，關鍵是堅持以經濟建設為中心不動搖；我們強調“發展才是硬道理”，中國解決所有問題的關鍵是發展，而在經濟政治文化發展中，關鍵是一心一意搞建設，發展經濟。另一種觀點認為，鄧小平理論的主題是中國特色社會主義的現代化新道路，也就是中國式的現代化道路，鄧小平理論始終是圍繞中國式的現代化道路展開的。相對比較一致的觀點是，“什麽是社會主義、怎樣建設社會主義”這一首要的基本理論問題是鄧小平理論的主題。這一觀點曾多次寫入黨的文獻，但在鄧小平之後的理論創新過程中，學術界對此觀點提出過許多不同意見。