鄧小平創立了中國特色社會主義理論，這已為眾所周知，但如何理解這一理論的哲學基礎卻眾說紛紜。從根源上看，中國特色社會主義理論的哲學基礎當然是馬克思主義哲學。但是，中國特色社會主義理論畢竟是當代中國的馬克思主義，它有其特定的時代背景和思考側重點，因而也就有其特定的哲學基礎。從直接性上看，中國特色社會主義理論的哲學基礎就是鄧小平的哲學思想。在鄧小平關於中國特色社會主義的總體構想中，深藏於背後並滲透於每一個具體構想中的，就是其哲學思想，一種高超的哲學智慧。
的確，鄧小平沒有寫過哲學專著或哲學論文直接闡發他的哲學思想，而且《鄧小平文選》中的文章大多是談話、對話，使用的語言大多也是普通語言，較少涉及專門的哲學術語，但由此否定鄧小平的哲學思想，卻是一種理論近視。就哲學思想的表述來說，專著、論文是一種形式，談話或對話也是一種形式。辯證法的本意就是談話，通過談話或對話揭示真理。蘇格拉底、貝克萊、狄德羅、伽達默爾、哈貝馬斯等西方哲學家無不認為談話或對話是表達哲學思想的一種有效方式，而作為中國傳統文化源頭的《論語》，實際上就是孔子的談話錄。
當然，鄧小平談話的內容與他們不同。但是，鄧小平正是通過談論中國和世界的一係列重大問題直接或間接地涉及到一係列重要的哲學問題，從而表述了自己獨特的哲學思想，如實事求是與解放思想的關係問題、科學技術是第一生產力問題、社會發展及其標準問題、現時代的主題問題、社會主義的發展模式問題，等等。研讀《鄧小平文選》可以看出，鄧小平關注的焦點就是中華民族以至全人類的生存和發展方式問題，並明確指出：“中國的主要目標是發展”；“應當把發展問題提到全人類的高度來認識，要從這個高度去觀察問題和解決問題。”人類生存和發展方式，包括科學技術的地位和作用問題正是當代哲學家關注的問題。這一點，看看海德格爾晚期著作、哈貝馬斯等人的著作便一目了然。在我看來，在鄧小平的談話、對話及其所使用的普通語言中包含著深邃的理論見解和豐富的哲學內涵。